застывший взгляд, однако у меня возникло странное ощущение, что она видит и замечает больше, чем остальные.
Главным отличием этих троих были глаза – не золотистые и не черные, к которым я привык, а глубокого, насыщенного красного цвета.
Черноволосая женщина, продолжая улыбаться, шагнула к Карин.
– Нам послышались звуки игры, – заговорила она с едва заметным французским акцентом. – Меня зовут Лоран, а это Виктор и Джосс.
– Карин, а это моя семья: Элинор и Джессамин, Ройал, Эрнест и Арчи, Эдит и Бо. – Она намеренно обвела жестом всю нашу группу, не заостряя внимание на том, кого как зовут. Для меня стало потрясением, что она назвала и мое имя.
– Новых игроков примете? – дружески осведомилась Лоран.
Карин ответила в тон:
– Да мы уже закончили, но как-нибудь в другой раз – с удовольствием. Вы надолго в наши края?
– Собственно, мы идем на север, но решили заодно узнать, кто живет по соседству. Давненько мы уже не встречали своих.
– Обычно здесь никого и нет, только мы и изредка гости вроде вас.
Напряжение постепенно спадало, завязался легкий разговор. Я догадался, что это Джессамин применила свой необычный дар, взяв ситуацию под контроль.
– А где вы охотитесь? – словно невзначай, осведомилась Лоран.
Карин пропустила мимо ушей содержащийся в вопросе намек:
– Здесь, на хребте Олимпик, иногда – в Береговых хребтах выше и ниже по побережью. У нас постоянное жилье здесь неподалеку. Еще одно постоянное поселение вроде нашего есть возле Денали.
Лоран покачалась взад-вперед.
– Постоянное?.. Как вам это удалось?
В голосе прозвучало искреннее любопытство.
– Может, поедем все вместе к нам домой и поговорим в более удобной обстановке? – предложила Карин. – Это долгая история.
Виктор и Джосс удивленно переглянулись при слове «домой». Лоран владела собой лучше, чем ее товарищи.
– Спасибо за приглашение, звучит интересно. – Она улыбнулась. – Мы на охоте, шли сюда от самого Онтарио, но случая привести себя в порядок ни разу не представилось. – Она окинула оценивающим взглядом одежду Карин.
– Не обижайтесь, пожалуйста, но мы были бы благодарны, если бы вы воздержались от охоты в здешних местах. Как вы понимаете, нам ни к чему привлекать к себе внимание, – объяснила Карин.
– Ну конечно! – Лоран кивнула. – На вашу территорию мы ни в коем случае не претендуем. К тому же мы закусили на окраине Сиэтла, – засмеялась она, и я похолодел от этого смеха.
– Я покажу дорогу, если вы не против пробежаться с нами… Арчи, Элинор, вы поезжайте вместе с Эдит и Бо на джипе, – мимоходом добавила она.
Пока Карин говорила, одновременно произошло сразу три события: мои волосы взъерошил легкий ветер, Эдит напряглась, а вторая гостья, Джосс, вдруг резко повернулась и пристально уставилась на меня, раздувая ноздри.
Все разом застыли в оцепенении, Джосс сделала шаг вперед и пружинисто присела. Эдит оскалила зубы, припала к земле, готовясь защищаться, из ее горла вырвался дикий рык. В нем не было ничего похожего на игривое урчание, которое она издавала при мне этим утром: я никогда еще не слышал более зловещего звука, от него мурашки пробежали от моей макушки до пят.
– Что такое? – воскликнула Лоран, не скрывая удивления. И Джосс, и Эдит сохраняли боевую стойку. Джосс сделала обманное движение, слегка качнувшись вбок, и Эдит сразу качнулась в ту же сторону.
– Он с нами, – ледяным тоном обратилась Карин к Джосс.
Видимо, Лоран чуяла мой запах не так отчетливо, как Джосс, но теперь, похоже, и она его уловила, и на ее лице отразилось понимание.
– Захватили с собой закуску? – она невольно сделала шаг вперед.
Эдит зарычала еще яростнее, скаля блестящие зубы под высоко завернутой губой. Лоран попятилась.
– Я сказала, он с нами, – твердо повторила Карин.
– Он же человек! – возразила Лоран. В ее словах не было агрессии, только недоумение.
– Да, – напомнила о себе Элинор, подаваясь вперед. Она не сводила глаз с Джосс.
Джосс медленно выпрямилась, но по-прежнему смотрела на меня и раздувала ноздри. Эдит все так же загораживала меня. Мне хотелось оттащить ее – с этой вампиршей Джосс связываться не стоило, – но я догадывался, чем может кончиться такая попытка. Эдит велела мне стоять смирно, я и стоял… пока никто не пытался обидеть ее.
Лоран снова заговорила – примирительным тоном, в попытке развеять внезапную враждебность.
– Похоже, нам предстоит многое узнать друг о друге.
– Несомненно. – Голос Карин оставался холодным.
– Но мы не прочь принять ваше приглашение. – Она метнула взгляд на меня, потом на Карин. – И конечно, человека мы не тронем. Как я уже сказала, мы не станем охотиться на вашей территории.
