почернело, ощетинившись оперённой смертью. Оборотни сдёрнули со спин щиты, припали к земле, закрывая друг друга. Они не отбивали стрел в воздухе, не перерубали их на части – не делали ничего из того, о чём говорилось в легендах. Вместо этого они звериным чутьём угадывали опасность – и умело закрывались от неё. Просто, незатейливо, эффективно. Бой!
Впереди, закованные в костяные латы, бешено вращали железом рыцари – изменённые. Тяжёлый свист стали, остро отточенная круговерть сотен мясорубок, железный молох, способный перемолоть целую армию. Атакующие на секунду притормозили, сдёрнули с плеч небольшие стальные арбалеты. Две сотни болтов мелькнули в воздухе. Большая часть была отбита, почти все из оставшихся завязли в толстой кости, но некоторые ужалили глубоко и точно, заставив машины смерти замешкаться, остановить движение, срочно заращивая раны. На пару секунд, но этого хватило. Оборотни прыгнули вперёд, сверкнули клинки, полетели разрубленные части тел. Некоторые из изменённых пострадали меньше других и не остановили своей пляски смерти – воины прыгали на их оружие, своим телом останавливая убийственное движение. Пролилась первая кровь, но рубеж был взят.
Внезапно с очередной террасы начали прыгать копьеносцы – ловкие, быстрые, словно созданные из лезвий и костяных жал. Смертельно опасные не за счёт силы, но за счёт быстроты. Однако сегодня им противостояли существа не менее опасные – и не менее быстрые. Короткие дротики, пилумы, брошенные навстречу нападавшим, смели атаку, заставив копьеносцев потерять напор, щиты и мечи довершили избиение потерявших скорость и потому не опасных изменённых.
– Это невероятно. – Ладар пожирал глазами поле боя. Оория яростно сжимала в руках свою палицу, ей также хотелось оказаться там, в гуще сражения. Старейшина нарочито равнодушно пожал плечами. Его спокойствие и небрежная, лёгкая походка позади войска, сейчас стремительно штурмовавшего рубежи обороны, была тем же вызовом, той же войной – только скрытой и непонятной непосвящённым.
– Глупо было выставлять людей, ставших животными, против животных, ставших людьми. Мы – люди, сумевшие подчинить зверя в себе и умеющие использовать его силу; они – люди, растворившиеся в звере, чтобы эту силу получить. Айяр, Оория, уж извините старика, для меня уже все разумные, ходящие только на двух ногах – люди. Вы презираете тех, кто иногда бегает на четырёх лапах, считая нас полуживотными, не видя, что разделения двух ипостасей, принятие их делает нас вдвое сильнее… Если, конечно, зверь не одерживает верх. Тогда, – небрежный кивок в сторону изрубленных изменённых, лежащих на дороге маленького отряда, – тогда мы действительно слабеем.
Ируг одобрительно кивнул, глядя на стремительно приближающееся к скалам войско.
– Пока всё идёт замечательно. Но такой темп в пещерах не выдержать.
К’Кайн кивнул.
– Я понимаю. Люди на подобное не способны. Но у нас – своя гордость. Мы постараемся расчистить дорогу Аарху вглубь гор.
Никто, ни один народ не мог двигаться столь же стремительно и безостановочно, как это делали оборотни. Если перед ними возникала стена – первые ряды тут же выстраивали перед ней лестницу из собственных тел, по которой остальные могли взбегать, не снижая темпа, затем молча перестраивались, оказываясь замыкающими. Ров заполняли так же: быстрые и сильные, оборотни прыгали на дно ямы, поднимали над собой щиты – и выдерживали поступь идущей армии. Они уничтожали всё на своём пути – изменённые, не способные отступить, гибли сотнями. Да, тысячи из них оставались невредимыми, как невредима остаётся плоть в стороне от узкого клинка, пронзающего тело! Но разве есть до этого дело острой стали, идущей прямо к цели: испуганно бьющемуся, истекающему кровью сердцу? Войско Аарха ворвалось под водопады, легко смяв первый заслон и устремившись вглубь пещер – и тут встретилось с хаоситами. Странные, непонятные фигуры, словно сотканные из переливающегося раскалённого камня, встали на пути атакующих. Их плоть текла, расступаясь под ударами клинков, – и смыкалась за ними. Вначале помогал напор, азарт и скорость: десятки лезвий кромсали на куски сверкающие тела, заставляя их распадаться на растекающиеся по земле кляксы. Но на каждого из хаоситов требовалось потратить слишком много времени, а ходы всё сужались… Живущие на две стороны замедлили темп, перейдя с бега на быстрый шаг. Затем на медленный. Затем совсем остановились – и начали умирать.
Они упрямо шли вперёд, орошая своей кровью раскалённый пол, и кровь шипела на камнях, испаряясь, добавляя чаду в воздух. Гибли – но забирали хаоситов с собой, даже в предсмертной агонии продолжая полосовать огненные тела. Это была бойня: две стены сошлись друг с другом и начали медленно перемалывать друг друга. Никто не хотел отступать, пока не вмешались старейшины. Они отвели своё поредевшее войско назад, за стену воды, куда огненным созданиям не было прямой дороги. И лишь там смогли перевести дух – и подсчитать потери.
– У водопадов есть небольшая площадка, на ней можно держать оборону. Если пещеры непроходимы, а я думаю, что это именно так, то мы остановимся там. Дальше нет места битвам армий, там будет время одиночек. – Ладар с горечью смотрел на поредевший отряд, сжимая кулаки. Слишком легко всё началось, слишком быстро успех вскружил головы. Его и без того крохотная армия уменьшилась практически вдвое.
Айяр угрюмо оглядывал вершины скал.
– Даже если сейчас бросить все силы на создание укреплений, то многого мы не успеем. Изменённые медлительны и не привыкли атаковать, но, получив команду, они сделают это. Соберутся вокруг и задавят нас массой.
– Но какое-то время у нас есть. – Ируг неспешно, словно всё ещё сидел в своей палатке, оглядывал карты пещер, которые Ладар набросал ещё в деревне, после путешествие по ним в виде астральной сущности, вместе с волхвами. – К трещине в пространстве ведут два пути, скажем, центральный и обходной. По центральному мы уже попытались пройти, нас там встретили… Больше чем уверен, что и на обходном то же самое. Что ж, не будем обманывать их ожиданий. Оория, ты берёшь большую часть отряда и упрямо ломишься в обход. Айяр, ты с оставшимися здоровыми бойцами вновь штурмуешь центральный вход. Я с ранеными прикрываю тыл.
– А где умирать в твоём плане мне? Или ты тоже скажешь, что нужно отступить и собраться с силами? – Ладар угрюмо смотрел на отставного маршала.
Тот покачал головой.
– Отступать тебе бесполезно. Раз хаоситы выступили так открыто в центре земель Творца, значит, их отделяют от победы дни, если не часы. Они не дураки и понимают, что
