Ладар начал аккуратно раскидывать тончайшую паутинку силы – ажурную и слабую, такую, которую способен создать порхающий на лужайке мотылёк, и которую в принципе не способны заметить гиганты, привыкшие на равных тягаться не с архимагами даже – с богами! Лёгкая, невесомая вязь разлеталась во все стороны, исправно поставляя сознанию образы скал, коридоров, заполненных диковинными существами, каких-то комнат с непонятными агрегатами, светящимися странным, неприятным белёсым цветом. Оружие хаоситов? Если и да, то не для боя, в нём они ничего подобного не применяли. Ладар содрогнулся от омерзения, торопливо выбросив из головы десяток вариантов того, для чего нужны были эти механизмы, от которых так явственно тянуло разложением, и решительно углубился дальше, вглубь скал.
Ярко-оранжевый разлом, похожий на причудливо исковерканный язык пламени, нашёлся довольно быстро. Судя по прошлым впечатлениям, он находился на постаменте в большом зале, был явно искусственного происхождения… и вокруг него находились толпы хаоситов. Странные создания цвета догорающего костра, самых невероятных форм и расцветок, стояли, сидели, лежали, заполняя весь зал. Они никуда не торопились, не потрясали оружием и вообще не были похожи на живых существ – скорее на орудия убийства, на взведенные арбалеты, готовые в любой момент уничтожить всё на своём пути, стоит лишь поступить команде. Вспомнив готовых наступать оборотней, Аарх содрогнулся: только находящиеся в зале способны были уничтожить, не напрягаясь, небольшую армию. Почему он оказался тут, в последние моменты жизни этого мира? Судьба? Рок? Или какие-то непонятные, заложенные в саму структуру мира ещё Творцом процессы самовосстановления привели сюда его, единственного человека, кто способен попытаться всё исправить?
– Очисти разум. Ничто не должно отвлекать тебя от поставленной перед тобой задачи.
Чей голос всплыл в разуме? Ируга, Илис? А, может, кого-то из сержантов учебки. Многие говорили ему подобное, вот только откуда стойкое ощущение, что это не просто воспоминание? Ладар вздохнул и аккуратно протянул тонкую нить небытия от площадки, на которой лежал, до небольшого тупичка, выходящего в зал с трещиной в центре. Тонкую, невесомую нить, нить, которой на самом деле нет. Небытие – не просто отсутствие всего, даже пространства и времени, а нечто заполненное древней, изначальной силой – той, которую использовал Творец при создании мира и которую каждый носит в своём сердце.
Нить – тонкая, гибкая, невесомая, пролегла сквозь скалы, как через пропасть, надёжно скрепив Аарха и его цель. Вслед за ней полетела вторая, третья… Через какое-то время заныло сердце, холод пустоты начал вымораживать его, лёгкие дёрнулись в последний раз – и остановились.
Ируг, внимательно наблюдавший за замершим воспитанником, вздрогнул и потянул кинжал из ножен. Полоснув по запястью, он приложил окровавленную ладонь на тёмный клинок и шепнул враз побелевшими губами: «Аккуратно, незаметно… помогай».
Нити пришли, откуда не ждали – немного, но сильные и прочные. Почему тёмный клинок расщедрился и стал помогать хозяину, Ладар сообразил не сразу, но, поняв, сердито велел Зверю в клинке вернуть человеку силы, которые у него взял, и принялся изучать крепкий, прочный мост из небытия – не укатанную скоростную дорогу, но тропинку, по которой вполне можно пройти. Набравшись решимости, он шагнул на подрагивающую тропу.
Тело человека, лежащее на скале, начало бледнеть и оплывать, аккуратно погружаясь в землю. И тут полетели стрелы: со скал, со всех сторон, неся смерть тёмными росчерками. Ируг торопливо вскочил, зажимая окровавленную ладонь, и закричал:
– Поднять плетёные щиты, все сюда! Первый и второй отряд – вперёд! Одновременно!
Айяр, небрежно перерубив одну из стрел прямо в воздухе, высокомерно обронил:
– Не стоит пороть горячку. Изменённые ещё далеко, их стрелы на излёте, большого вреда от них не будет. До утра ещё далеко.
– Вред уже есть. – Ируг спокойно достал небольшой метательный клинок и принялся калить его на огне. – Мы постоянно забываем, что тут не обычная война, тут даже не битва богов, всё намного сложней. Вероятности сталкиваются, борясь каждая за свою, единственную версию развития этой Вселенной. В плотной ткани мироздания внезапно появляется трещина, и тогда, когда она уже готова превратиться в разрыв, появляется тот, кто в состоянии её заштопать. Но стоит ему просто попытаться приступить к работе, как случайная, шальная стрела на излёте пробивает ему грудь.
– Что же, всё пропало? Мы проиграли? – К’Кайн, оказавшийся рядом, побледнел и уставился на полупрозрачное тело Аарха, из груди которого торчал чёрный наконечник толстой стрелы.
Ируг ухмыльнулся и, аккуратно просунув руку под невесомое тело, начал пилить древко.
– Эх, не служили вы в штрафбате, не привыкли вычерпывать каждый шанс до донышка… Если бы стрела ударила чуть раньше, он был бы уже мёртв. Чуть позже – тут бы никого не было. Сейчас многое зависит от того, настолько быстро я смогу вытащить стрелу, насколько долго он может терпеть боль и насколько жарко ему придётся там, куда он идёт. К тому же – его может выкинуть с его тропы, если он не удержит концентрации. Вы ещё здесь?
Тут же раздались крики, отряды воинов торопливо устремились к скалам, те немногие, кому не повезло остаться, принялись сооружать навесы от стрел из плетёных щитов, мешков с песком и просто камней не там, где запланировали вначале, а вокруг тела Аарха.
В груди засела боль. Сердце словно проткнули раскалённым прутом и теперь медленно поджаривали, таща при этом куда-то вбок. Тропа теней, словно обычная канатная дорожка над пропастью, ходила ходуном и норовила выскользнуть из-под ног.
– Что пошло не так? В первый раз такого не было!!!
Перед глазами текли круги, к ногам словно привязали чугунные гири. Шаг. Остановка. Ещё шаг. Остановка. Удержаться, схватиться за нити небытия. Тихо урчит зверь из клинка и сам, добровольно делится силой с хозяином. Он не стал домашним, просто боится остаться навеки в этом непонятном не здесь и не сейчас. Это немного, но помогает. Ровно настолько, что можно сделать ещё крохотный шажок. И ещё. И ещё. По тропе тени.
– Бой! – Оория мастерски орудовала своим щитом, огромным, полукруглым, массивным и тяжёлым, словно вышедшим из гномьих кузниц. Всё время, отведённое на отдых,
