– Был бы ты поумней, попросил наточить нижние, самые тяжёлые пластины до остроты бритвы. И имел бы новое и необычное оружие. Впрочем, чтобы овладеть подобным, нужно время, а у нас его нет. Не переживай, на юбку это похоже не будет.
Гномы взялись за тонкие, гибкие полосы стали. Небольшие, шириной в два пальца, с неизменными крючками по бокам и более прочными застёжками на концах. Парочка обхватила талию, создав что-то вроде пояса, с пяток легли на каждую руку и ногу, образовав наручи и поножи. Всё было очень лёгким, но цепким, служащим не столько защитой, сколько формируя кольчужный костюм. И, зная гномью основательность, можно было быть уверенным – крепкий удар такая полоска выдержит. И не один. На голову, подобно хайратнику, легла такая же полоса – но усиленная поперечными крест-накрест и обтянутая неизменной кольчужной сеткой. Та закрывала верх, опускаясь ниже плеч, оставляя свободными лишь центр лица и рот. Вдобавок одна из полос, идущая от затылка до лба, опускалась вниз, создавая защиту для носа. Получился лёгкий шлем с дополнительной возможностью захлестнуть один из концов сетки, более длинный, чем другие, вокруг шеи, создавая дополнительную защиту. Юбка также превратилась в свободные шаровары, впрочем, несколько полос остались свободными – спускаясь по бокам, они создавали дополнительную, необычную защиту.
– Вот этот вариант будет примерной основой для комплекта защиты. Конечно, с каждым будем работать индивидуально, добавляя любую бронь, однако нужно учесть целесообразность. Молодой человек, можно попросить вас обернуться?
Краеш недовольно нахмурился, но согласно кивнул, пригнулся… Закованное в сталь тело поплыло, и вот уже перед зрителями стоит большой, крепкий волк. Сталь потянулась, чуть затрещала – и вот уже она плотно обхватывает крепкое тело. Больше всего изменился шлем – полосы приняли иной узор, вертикальная удлинилась, выйдя из стальных колец, прикрывая пасть, а лишняя сетка повисла, создавая дополнительный слой защиты груди.
– Это не самое изящное решение, в основном из-за шлема. Было даже желание совсем от него отказаться, но, поскольку оборачиваться вам категорически не рекомендовано, всё же решили оставить. Последний, дополнительный плюс данной экипировки – для закалки стали были использованы вытяжки трав, позволяющих какое-то время сохранить голову ясной. Если вдруг вы обернётесь – максимально быстро вернитесь на поле боя и вновь станьте человеком. Экспериментальных данных нет, но больше двух-трёх минут боя доспех вам не подарит.
– От себя добавлю: и не вздумайте! – Старейшина сурово глянул на молодняк. – После перехода на две стороны вы будете слабы, а значит, станете просто мясом даже для самых ничтожных тварей Хаоса.
Оория была довольна. Её любимый шит, круглый, с шипами из рогов каких-то зверей, радостно гудел, дорвавшись до поединка. Палица под стать ему, массивная, вторила собственным, басовитым гулом, разбивая воздух. Для орчанки бой – смысл жизни. Пять оборотней кружили вокруг неё, подхватив копья, но любые попытки дотянуться до воительницы пресекались мгновенно. С десяток копий уже валялось поломанными, двое парней угрюмо стояли в толпе зрителей, баюкая здорово ушибленные руки, а воительница даже не вспотела.
Ируг, с улыбкой наблюдавший за боем, нахмурился и, сложив руки лодочкой, крикнул:
– Бросай свой таран, который кто-то по недомыслию назвал палицей! Оория! Твое дело учить, а не калечить!
Орчанка скорчила недовольную гримаску, метнула в одну сторону дубину, в другую щит, умудрившись попасть по претендентам, которых просто вынесло с площадки, и с удовольствием кинулась врукопашную, практически моментально оказавшись слишком близко к парням, чтобы те могли использовать копья. Началась куча-мала, свалка, в которой Оория с упоением использовала руки, ноги, голову… и даже груди.
– Хорошо, что парни надели доспех. Хотя бы обойдётся без серьёзных травм. Стоило ли устраивать подобное избиение? Оория – одна из лучших воительниц народа орков. – Айяр пристально глядел на арену, на которой бой постепенно превращался в массовое побоище.
– Стоило. – Льер Датим встал рядом с Иругом, потёр переносицу привычным жестом, означающим крайнюю озабоченность. – Никто не знает, каковы твари Хаоса, родившиеся в этой долине. Возможно, Оория покажется по сравнению с ними слабым котёнком.
– Тогда в чём смысл такого похода? – Ладар мрачно поглядел на главу разведки. – Вы их что, уже списали в неизбежные потери?
– Уж ты-то должен к такому привыкнуть. – Датим шутил, но шутил мрачно. – Тебя списали больше года назад и с тех пор делали это регулярно. Одних смертных приговоров, на моей памяти, тебе официально и неофициально выписывали штук десять. Однако ты всё ещё жив.
– Разговор не обо мне. – Ладар только сейчас сообразил, почему даже прижимистые гномы ничего не говорят о ценах на свои услуги. – Вы что, отправили в потери целый народ?
– Если такова цена за то, чтобы ты мог дойти до прорыва Хаоса и попытался его заделать – да. – Датим был мрачен, но твёрд. – И поверь, у них хотя бы есть шанс вернуться. Хороший, крепкий шанс. У вас обычно таких не было. А теперь перестань комплексовать, заткнись и не мешай работать!
Вак вытащил Ладара к своим примерно через неделю после начала работ, тогда, когда первые оборотни уже вовсю упражнялись с бронёй и оружием, а остальные крутились, примеряя обновки. В стороне от чужого поселения, закрытый странными кораблями гномов, был оборудован небольшой тренировочный полигон, на котором Аарха ждали трое молодых гномов. Едва глянув на них, Ладар всё понял.
– Ого! У гномов появились идущие тропой тени?
Вак отвёл взгляд в сторону.
– Они старались. Времени прошло мало, однако наши маги сделали, что могли. Ты постоянно ходишь по краю, и нам пришлось спешить. Было отобрано десять адептов, могущих встать на тропу и стать сипалами. Получилось – у троих.
