– Молодой, горячий ворг, – констатировал главный шаман. – Это пройдет.
Хотел спросить, что у меня должно пройти, но не стал. И так среди них чувствую себя полным дураком. А я вообще?то нормальный, зрелый ворг, мощный, с мозгами. Во всяком случае, вожак стаи так говорил. Может, врал, конечно, чтоб не трусил перед уходом.
Я провел ладонью по штанине, высохшая ткань отозвалась тихим шуршанием. Это все костер, необычный, шаманский. В иной ситуации ткань точно еще полчаса была бы мокрой.
– В общем, – сказал я, – спасибо за помощь, но я пошел.
Шаман поднял ладонь в привычном жесте и указал на место.
– Куда? – спросил он, хитро щурясь.
Я быстро повертел головой. Куда держать направление – не имею понятия, но звериное чутье выведет. Всегда выводило.
– По делам, – уклончиво ответил я.
– Погоди спешить, – проговорил старший шаман. – Расскажи, что привело в Абергудские болота.
Я сдвинул брови, звериное нутро возмутилось и ощетинилось. Не хочется рассказывать каждому встречному о Талисмане, Ильве и принцессе. Про то, как ее умыкнули, – вообще позорно вспоминать. А шаманы слишком непонятный народ, чтобы вести с ними дела. Но выбор невелик.
– Дело вот в чем, – начал я осторожно. – Нужно добраться до Мертвых степей. В запасе сутки. Хотя сейчас уже меньше. По моим расчетам – срок завтра в полночь.
– А через топи решил срезать, – догадался шаман.
Я кивнул.
– Да. Только теперь не уверен, что срезал. Ползу, как слизняк по лавке. Топи жуткие, а твари, что в них, – и того хуже. На равнинных трясинах чуть утопленницы не сграбастали.
– Ого, – присвистнул шаман. – Как сбежал?
Я покосился на него, не издевается ли. Но у шамана глаза честные, смотрит с интересом.
– Боги помогли, – отозвался я. – Какая?то огромная жаба в воде.
– Жаба? – удивился шаман, приподняв левую бровь.
– Угу, – подтвердил я. – Здоровенная такая. Вообще, это была не жаба, а какое?то жабообразное существо с почти человеческим лицом. Но ротяра такой, что точно жаба. И волосы вокруг, как зеленое облако. Утопленники, как его увидели, притихли сразу и уплыли в глубину.
Человек немного помолчал, разглядывая огонь, языки костра переливаются из ярко?оранжевого в медно?красный. На лице отражается пляска живого пламени, отчего шаман кажется еще таинственнее. Даже зловеще.
Остальные не больно разговорчивы. Отвечают, только когда спросит главный или когда самим очень хочется.
Я украдкой изучал местность, пока шаман о чем?то сосредоточенно думал. Ворг всегда изучает все углы на случай отступления или атаки.
Кроны исполинских деревьев наглухо перекрыли небо, вверху скопился туман, поэтому понять, сколько сейчас времени, нельзя. По ощущениям я тут достаточно долго. Придется нагонять, вывалив язык.
Светлячки и сверкающие точки появляются то тут, то там, добавляя магии без того нереальной обстановке.
– Абергудские топи, – проговорил шаман глубоким голосом, – очень непростое место.
– Это и так понятно, – вставил я. – В простых местах земля из?под ног не уезжает.
Человек недовольно посмотрел на меня, я как?то сжался под суровым взглядом. Слышал, что перебивать нехорошо, но, кажется, перебивать шамана – нехорошо вдвойне.
Убедившись, что я достаточно пристыжен, он продолжил:
– Здесь покоятся старые силы, которые существовали еще задолго до того, как появились сами топи.
– Старые, в смысле древние? – снова не удержался я.
Думал, шаман сейчас опять пригвоздит взглядом к земле, но он сказал:
– Нет. Древнюю силу можно использовать и сейчас, если пробудить. Но старая молодой не станет. Не будет брызгать мощью и наполнять удалью. Ты видел стариков? А бессмертных? Эльфов, например. Последних можно назвать древними. Несмотря на годы, они все так же сильны. Но в чем сила старца?
Шаман взял косточку из кучки и испытующе посмотрел на меня.
Я почувствовал себя как на первой инициации, когда вожак спросил, что делать, если нарвался на лося, а перекинуться не успеваешь. На меня смотрели восемь взрослых воргов и нареченная вожака. Но даже тогда было спокойней, чем сейчас.
– Ну, – раздраженно буркнул я, – в мудрости, вероятно.
– Верно, – согласился шаман. – Правда, не всегда старость предполагает мудрость, но так принято считать. Так вот, Абергудские болота – место, куда уходят старые силы. Силы?старики, которые прожили пусть бесконечно долгий, но все же век. Даже земля тут мягкая, как при рождении мира. Они чувствуют себя здесь в безопасности. И очень не любят, когда чужаки беспокоят нежданным вторжением.
– Так бывает? – не поверил я. – Разве может сила состариться?
