– Много добровольцев?
– Все.
– Они понимают, на что идут?
– Конечно. В прикрытие я дам природных магов. Чтобы у солдат остался хоть малейший шанс на спасение. И сам возглавлю отряд.
– Ты?! Зачем?! Какой шанс?! Ты же понимаешь – они смертники все до единого!
Аргантэль гордо откинул голову:
– Именно поэтому, маркиз. Именно поэтому.
Глава 2
Когда над мирным краем зажигается зарево войны
Капитан «Медузы», гном Рофур рассматривал в подзорную трубу медленно наползающую со стороны моря молочно-белую хмарь. Она подбиралась все ближе, постепенно пожирая собой очертания волн и пенных барашков, что клокотали над подводными скалами.
– Ох, не нравится мне этот туман, – покачал головой артиллерист. – Сигнальщик! Передай по батареям: усилить наблюдение и выпустить разведку. Наши тоже пускай съездят, поглядят вблизи.
Через короткое время со стороны шлюзовых ворот плавбатареи донеслось тарахтение моторов. Один из приданных «Медузе» глиссеров подъехал прямо к амбразуре, около которой стоял Рофур. За штурвалом сидел эльфийский маг, а гном-канонир замер возле лафета легкой пушки.
– Шарахнем, если кого заметим, – зычный голос эльфа на секунду перекрыл рев двигателя.
– И сматывайтесь сразу!
– Чего нам бояться безоружных брандеров? – удивился рулевой.
– Не брандеров. Нашего огня, – мрачно поправил его капитан.
– Хорошо. Только пусть первыми уйдут желтые ядра.
«Желтыми ядрами» эльф назвал погодные заряды. Их припасли как раз для подобного случая. Глава артиллерии, Марцеллис, когда отписывал их в боекомплект, предупреждал, что от Шенка можно ждать любой каверзы. Слишком велика ставка. Желтые ядра могли мгновенно развеять любую непогоду. Только запаса волшебных снарядов было всего-то на один залп. Поэтому Рофур не желал расходовать их понапрасну. С соседних плавбатарей тоже отчалили «Ласточки» и понеслись навстречу туману. Эльф весело махнул гному рукой, а потом резко вывернул руль. Глиссер взвыл и, высоко приподняв из воды нос, помчался по волнам, расчерчивая их пенной дорожкой кильватерного следа. А туман подползал все ближе. «Ласточки» стремительно заныривали в него, и не успел Рофур с облегчением подумать, что все обошлось, как воздух раскололо эхо первого выстрела.
– К бою! – проорал капитан «Медузы». – Заряжай желтые! Живо! Шевелись!
Теперь «Скорпены» глиссеров загрохотали со всех сторон. Сомнений не осталось – Шенк явился по их души. На них надвигались брандеры, в которых затаились заклинатели погоды – злобные великаны-йотуны. Такой искусственный туман могли устроить только они.
Посыпались раппорты расчетов.
– Приготовились! – Рофур поднял вверх правую руку.
– Там же наши, командир, – взмолился первый номер ближайшего к капитану орудия.
– Что наши? Что наши? – яростно закричал старший артиллерист. – Проспали! В тумане пороховые бочки. Подпустим – самих разнесут. Огонь!!!
Погодные снаряды брызнули ярко-желтыми осколками. Янтарные трассы прошили липкую туманную взвесь, и она начала таять, превращаясь в бесформенные лохмотья. Вновь стали видны бирюзовые волны и чистый морской горизонт. А на его далеком фоне, сквозь зыбкую белую мглу, медленно обретали четкость силуэты пузатых суденышек. Они шли плотным строем с небольшими интервалами. Туманное безветрие не давало возможность поднять полные паруса, поэтому брандеры продвигались к берегу на весельных взмахах невидимых гребцов. Рофур подумал, что гребет наверняка нежить – кого еще Шенк мог отправить на верную смерть. А в том, что это брандеры, он не сомневался – эльф Аргантэль еще третьего дня привез на батарею рисунки парусников-убийц и они точь-в-точь совпадали с теми кораблями, что наползали сейчас на «Медузу».
– Заряжай зажигательные! – скомандовал Рофур. – Стрельба по готовности. Цели выбираем самостоятельно. Не подкачайте, братцы!
Залп. Артиллеристы на миг оглохли от грохота выстрелов. Не спасли даже мягкие тряпичные шлемы с накладными ушами. «Медузу» вторично окутало дымные ожерелье. И сразу заработали эльфийские свитки, очищая воздух внутри плавбатареи.
Вдали более десятка брандеров вздрогнуло от прямых попаданий. Вот один словно треснул пополам от мощнейшей детонации изнутри, второй скрылся в ослепительной вспышке, еще несколько подпрыгнуло на волнах и разорвалось веерной шрапнелью из кусков обшивки и такелажа. Прогремели залпы с соседних батарей. Неуклюжие кораблики раскалывались и один за другим превращались в шары пламени. Огонь будто бы растекался в стороны, когда мачты парусников скрывались под волнами. Казалось, что загорелось даже море. Рофур в воодушевлении потер руки. Если так пойдет дело, то ни одному брандеру сегодня не суждено будет поразить цель. Их и осталось-то – штук
