коброй на лбу. В руках этот человек держал изукрашенный скипетр, увенчанный цветком лотоса.
«Отец!» – невесть отчего понял Тайлер, хотя человек со змеей на лбу совершенно не походил на старого Криса Логана. Но думать об этом у него не было времени. Толпа разразилась ликующими криками, и, сопровождаемый ими, на арену вышел незнакомец, прекрасно сложенный, на голову выше его самого. Красуясь перед зрителями, незнакомец играл прекрасно развитой мускулатурой, давая вдосталь полюбоваться собой сидящим на трибунах дамам. Тот, кого Тайлер счел отцом, поднялся с места и, выкинув руку со скипетром вперед, крикнул что-то гортанное на неведомом Логану языке, но, к своему удивлению, он понял каждое слово.
– Начинайте! Пусть сильнейшему достанется победа!
Хищная улыбка скользнула по лицу самодовольного атлета и моментально исчезла, превратившись в гримасу глухой озлобленности. Будто раненый буйвол, он ринулся в атаку, стремясь сбить противника с ног, повалить, всей тяжестью своего тела прижать к земле и тем одержать немедленную победу.
Однако же Тайлер, кем бы он тут ни был, тоже был противником не из слабых. Отступив на полшага, он повернулся, чтобы пропустить атакующего соперника мимо себя и зажать его шею мощным захватом. В случае удачи такой прием сулил почти верную победу. Но затея не удалась: противник моментально отреагировал на выставленную руку, перехватил ее в запястье, подвернулся, затем резко выпрямился, перебрасывая Тайлера через плечо, как мешок, набитый шерстью. Еще мгновение – и он рухнет рядом, зажав вытянутую руку своими ногами, так что плечевая кость вот-вот вывернется из сустава. Не тут-то было: превозмогая боль, Тайлер крутанулся на месте, зацепил внешним сгибом ступни голень противника, второй ногой резко толкнул его в колено и, сбив наземь, навалился сверху. Трибуны ликовали.
– Принц, принц! – неслось оттуда. – Принц побеждает! Слава принцу!
Победа казалась близкой, только протяни руку. Но как раз руку протягивать и не стоило. Тайлер, или, может быть, какой-то египетский принц, совершил эту ошибку, пытаясь схватить лежащего атлета за горло. И тот моментально воспользовался оплошностью. Зажав на болевом приеме запястье поединщика, неведомый атлет резко повернулся «с боку на бок», и принц оказался лежащим на земле, впечатанным лицом в песок арены. А противник был уже у него на спине, коленями он навалился на его предплечье, схватил длинные волосы, забранные в хвост, оттягивая назад голову. Вот-вот уцепится второй рукой за подбородок, крутанет до хруста позвонков. Логан силился подняться, скинуть недруга. Однако тот был ловок и умел, так что все попытки Тайлера что-то сделать заканчивались лишь криками отчаяния на трибунах и бесполезной суетой в песке. Противник медлил, должно быть, растягивая удовольствие, наслаждаясь тем, как отчаянно барахтается его жертва.
Тайлер и сам уже почти признал себя жертвой, почти сдался. Мир плыл перед ним, и он был готов умереть, лишь бы прекратилась эта боль. Но тут он увидел глаза. Она смотрела на поверженного наземь принца, смотрела не отрываясь. Ему казалось, что она вдруг чуть приоткрыла нежные губы и тихо, но внятно произнесла:
– Ты можешь. Ты сильнее.
И в этот миг Тайлер почувствовал легкое жжение в груди. Оно быстро перерастало в бушующее по всему телу пламя, наполняя его несокрушимой силой. Он понял, что действительно сильнее, и эта уверенность заставила мышцы превратиться в стальные пружины, только и ждущие возможности распрямиться. Еще миг, принц подтянул под себя колени, уперся ладонями в землю, резко выпрямился, сбрасывая противника, – и в тот же миг едва различимым движением навалился коленом на горло, прижал ладонью его затылок к земле. Поверженный атлет задергался в конвульсиях, пытаясь высвободиться. Тайлер жестко ударил основанием второй ладони в солнечное сплетение, вышибая дух.
– Принц! Принц! – ликовали трибуны. – Победа!
Здание университета вздрогнуло, и оконные стекла забренчали на разные лады. Тадао почувствовал, как лицо его обожгло жарким испепеляющим вихрем, взметнувшим пыль с выставочных стендов. Тайлер вдруг резко отбросил девушку и закричал что-то на неведомом языке, впрочем, не таком уж неведомом. Именно на нем и с той же интонацией совсем недавно вещала синьора Габриела.
– А вот и ты, братец! – закипая от ярости, прорычал Тайлер. – Я знал, я верил, что мы еще встретимся! Теперь тебе от меня не уйти!
Он ринулся к рыцарю-указателю, одним движением вырвал из латной перчатки обоюдоострый ритершверт и взмахнул им над головой беззащитной девушки, пытающейся защититься руками от стального клинка.
«Нет, нет, стоять! – Хранитель почувствовал, как слабеет его воля, как переполняет его желание обагрить кровью врага залитую солнцем арену. Но лицо этой женщины – он только что видел его, только что слышал слова, произнесенные ее нежным голосом. «Назад, так нельзя!» Боль корежила его тело, мозг одновремено посылал противоречивые команды, от которых мышцы готовы были лопнуть, борясь друг с другом.
– С ума сошел?! – попытался было вцепиться в руку напарника Тадао.
Но тот, не обращая внимания на возгласы непрошеного защитника, резко выкинул локоть назад и лишь чудом не попал в гортань Фудзивары. Локоть угодил ниже, сбивая потомка самураев с дыхания.
Этого мгновения передышки было достаточно, чтобы Лола Брэндон вдруг почувствовала, что все ее тело, от ногтей на пальцах ног до кончиков волос на голове, раскаляется докрасна и наполняется неведомой силой. Она видела черные, лишенные белков глаза яростного гиганта. Невероятные глаза, полные ненависти и животной злобы. Сама не сознавая, что делает, она вдруг резко ушла в кувырок, и в тот же миг гулявшая по университетскому коридору мирная, почти священная кошка с неожиданной свирепостью бросилась на грудь атакующего. Тот отбросил ее со злобным рычанием и вновь замахнулся.
И в этот миг Лола заговорила. Она бы и сама не поняла, что именно она сказала, если бы потом могла вспомнить произнесенные слова. Но вспомнить их было выше ее сил. Между тем голос ее шел откуда-то из глубины груди, оттуда, где, по мнению многих, расположено вместилище души. И вдруг опускающийся было меч дрогнул, и глаза
