— Поверь мне, — невесело усмехнулся архивампир, останавливаясь, и я наконец-то догнала их двоих, — я сам не в восторге. Но если сейчас все пройдет удачно, на этом вся эта история и закончится.
В отличие от недовольного архимага Адриан выглядел собранным и сосредоточенным, как перед сражением, и я вспомнила, когда видела его таким в последний раз — во дворце в Дионе, когда его штурмовала армия зомби Арлиона. Мы с Виктором переглянулись, и придворный маг перешел к делу.
— Ты уверен, что впятером вы справитесь? Может, стоит взять с собой хотя бы еще Дориана?
— Нет, — неохотно ответил Адриан, немного подумав. — Мне нужно, чтобы в этот раз все прошло без накладок, а для этого необходимо, чтобы все участники этой авантюры мыслили непредвзято и не давали волю своим эмоциям. Количество Этари на квадратный метр в этом деле слишком велико, так что я предпочту обойтись малыми силами и не провоцировать вампиров. Я даже тебе не предлагаю идти с нами.
— Тогда, может, я помогу? — наконец-то предложила я, хотя и так знала, каким будет ответ.
— Нет, Корделия, оставайся здесь, — твердо ответил Адриан.
Я кивнула, не ожидая ничего другого, а затем, помедлив, выпалила:
— Что будет с детьми Натаниэль?
— Ничего не будет, — он, кажется, удивился. — Пусть советник Каэйри следит за их спасением. Мне до них дела нет, моя цель — Лэнгстон. Впрочем, — недовольно добавил он, взглянув мне в лицо, — кажется, я догадываюсь, какой будет следующая просьба…
— Я не прошу идти на поводу у Лэнгстона, чтобы спасти их, — с досадой возразила я. — Однако прошу тебя, если можно будет сохранить им жизнь, не упусти эту возможность!
Виктор посмотрел на своего повелителя, дожидаясь его реакции, а Адриан вкрадчиво спросил:
— Почему тебя так заботит их судьба? Мне не показалось, что встреча с Натаниэль тебя сильно обрадовала.
— Мне плевать на Натаниэль, — сквозь зубы процедила я, давая волю чувствам. — То есть не так. Меня задевает, что похищение младших детей оказалось для нее таким ударом, в то время как я ее всю жизнь совершенно не интересовала! Но, пойми, мои сводные брат и сестра в этом не виноваты! Адриан, они же только дети! Почему они должны страдать за ошибки родителей?
Не обращая более никакого внимания на Виктора, архивампир вдруг притянул меня к себе и поцеловал.
— Ладно, борец за справедливость, — пообещал он. — Если можно будет обойтись без их смерти, я так и поступлю. Но учти, это будет не бескорыстно, и при случае я обязательно потребую от семьи Каэйри вернуть мне долг.
— Хорошо! — облегченно улыбнулась я. По отношению к Натаниэль и Тариону я не испытывала никаких чувств, но вот смерти детям, которым она угрожала только потому, что они были Этари, я ни за что не желала.
Прихватив с собой сарды, Адриан спустился обратно и открыл портал. В нем один за другим скрылись архивампир, Арлион, Люций, Грейсон и Тарион, и уже через полминуты посреди пустынного зала остались только Натаниэль, Виктор и я. Прекрасно понимая, что наше общество никакого удовольствия архимагу-некроманту не приносит, я вежливо попрощалась с ним, и мы с Натаниэль вместе вышли в холл. Виктор исчез в направлении своей лаборатории, а я вздохнула, оценив перспективу провести ближайшие часы в компании темной эльфийки, пока не вернутся остальные. Можно было бы, конечно, уйти к себе, но вампиры точно не оценят, если я позволю еще одной трейхе Этари бродить по дворцу в полном одиночестве. Так что придется потерпеть… И если все пройдет успешно, сегодня все и закончится…
Выбрав для ожидания одну из гостиных на втором этаже, я предложила Натаниэль следовать за мной. Но прежде чем мы успели дойти до нужной комнаты, меня внезапно окликнули по имени, и к нам торопливо подбежала Надя, выскочившая из какого-то коридора. С тех пор как сестра вернулась, я обратила внимание, что она перестала трястись как банный лист при виде каждого вампира, направлявшегося ей навстречу, и вообще держалась гораздо свободнее. И ей это было к лицу.
— Корделия, там твое платье для коронации привезли! — восторженно округлив глаза, сообщила она. — Я его уже рассмотрела, это красотища!
Я тихо хмыкнула, зная страсть принцессы к нарядам, а затем мое внимание привлекла Натаниэль. Посмотрев на принцессу в течение нескольких секунд, она спокойно уточнила:
— Должно быть, ты дочь Дария и Алины.
Надя настороженно кивнула, рассматривая ее. В том, кем мне приходилась темная эльфийка, сомнений возникнуть не могло: я была похожа на нее так же, как сама Надя — на леди Алину. Ойкнув, она торопливо скрылась за одной из дверей.
— Вы не видели ее здесь, — ровным голосом предупредила я, подумав, что Надя выбрала не самый подходящий момент, чтобы показаться, и поняла она свою ошибку слишком поздно. Этой интриганке, моей матери, только дай повод узнать какую-нибудь компрометирующую информацию…
Эльфийка, собиравшаяся спросить, что валенсийская принцесса здесь, собственно, делает, посмотрела на меня, а затем вдруг побледнела и медленно кивнула. Не знаю, что именно она разглядела на моем лице, но, надеюсь, сообразит, что стоит держать рот на замке.
Раздавшиеся на лестнице шаги помешали мне выразить свою позицию более четко, но обернуться и посмотреть, кто там был, я не успела. Ментальный удар был настолько силен и настолько внезапен, что ни я, ни Натаниэль просто не успели отреагировать. Схватившись обеими руками за голову, которую, казалось, должно было вот-вот разорвать на части, я сложилась пополам, не зная, куда можно деться от стальных штырей, впивавшихся мне прямо в височные кости. Во рту засолонило — должно быть, я до крови прикусила губу. Рядом в точно такой же позе, согнувшись, стояла Натаниэль. С трудом подняв голову, я повернулась и увидела подходившего к нам вампира. Должно быть, от боли у меня помутилось в голове, потому что перед нами стоял Лэнгстон собственной персоной. Но прежде, чем я успела хоть что-то сделать, ментальное воздействие усилилось,
