Маркус быстро перерезал ей горло. В этот миг его лицо ничего не выражало, как будто это дело требовало полной сосредоточенности. Он выпустил ее, и она с глухим стуком упала рядом с матерью. Светлые пряди волос спутались.
За спиной открылась дверь. Маркус усмехнулся, будто эта пауза его позабавила.
– В-ваше Величество. – Я не видела вошедшего в зал солдата, но хрип в его голосе говорил о том, что он не ожидал очутиться среди кровавой бойни. – Послание из Кауфа…
– Я тут кое-чем занят. Керис, – не глядя, рявкнул Коменданту Маркус, – займись.
Комендант поклонилась и направилась к выходу. Проходя мимо меня, она замедлила шаг и, наклонившись вперед, положила мне на плечо ледяную ладонь. Я настолько оцепенела, что даже не отпрянула от нее. Серые глаза смотрели безжалостно.
– До чего восхитительно – созерцать, как ты сломлена, Кровавый Сорокопут, – прошептала она. – Видеть, как тебя уничтожили.
Все мое тело содрогнулось, когда она бросила мне в лицо слова Каина. «Сначала ты будешь сломлена. Сначала тебя уничтожат». Проклятье, я думала, он имел в виду казнь Элиаса. Но он знал. Все это время, пока я так мучилась из-за моего друга, он и его собратья знали, что меня действительно сломит.
Но как могла узнать Комендант о том, что сказал мне Каин? Она убрала руку и вышла из зала. Но подумать об этом я не успела, потому что передо мной встал Маркус.
– Воспользуйся моментом и попрощайся со своим отцом, Сорокопут. Серджиус, отпусти ее.
Я сделала три шага к отцу и упала на колени, не в силах отвести взгляд от матери и сестры.
– Кровавый Сорокопут, – прошептал отец, – посмотри на меня.
Я хотела попросить его, чтобы он назвал меня по имени.
– Посмотри на меня, дочка. – Я подняла глаза, ожидая увидеть в его глазах поражение. Но отец выглядел собранным и спокойным, лишь срывающийся шепот выдавал его горе. – И послушай. Ты не можешь спасти меня. Ты не могла спасти свою мать или сестру, или Элиаса. Но ты все еще можешь спасти Империю, потому что она в гораздо более серьезной опасности, чем думает Маркус. Тиборум скоро будет окружен ордой варваров, и я слышал разговоры о флоте, идущем из Каркауса на север, в Навиум. Комендант слепа, она слишком увлечена уничтожением книжников и удержанием собственной власти.
– Отец. – Я посмотрела на Маркуса, который стоял в нескольких ярдах, наблюдая за нами. – Будь проклята эта Империя…
– Послушай меня. – Внезапное отчаяние в его голосе ужаснуло меня. Мой отец никогда ничего не боялся. – Клан Аквилла должен остаться сильным. Заключенные нами союзы должны остаться в силе. Ты должна сохранить силу. Когда враг извне придет с войной на эту землю, что неизбежно, мы должны быть крепкими и сильными. Как много меченосцев в Империи?
– М-миллионы.
– Больше шести миллионов, – уточнил отец. – Шесть миллионов мужчин, женщин и детей, чье будущее теперь в твоих руках. Шесть миллионов людей зависят от твоей силы, которая сможет оградить их от страданий войны. Ты – всё, что сдержит тьму. Возьми мое ожерелье.
Трясущимися руками я сняла цепь, которой играла ребенком. Одним из моих первых воспоминаний было то, как отец склонялся надо мной и из воротника свисало бликующее в свете лампы кольцо клана Аквилла с выгравированным соколом, расправившим в полете крылья.
– Сейчас ты – Мать клана Аквилла, – прошептал отец. – Ты – Кровавый Сорокопут Империи. И ты – моя дочь. Не подведи меня.
Отец отклонился назад, и Маркус нанес ему удар. Он умирал дольше, чем мама и Ханна. Может, в нем было больше крови. Когда его взгляд погас, я подумала, что не существует боли сильнее. Что Маркус выжал из меня все страдания, на какие способна моя душа. Затем взгляд упал на мою младшую сестру.
– Мужи и жены Империи. – Голос Маркуса отдавался эхом от стропил, державших стеклянный потолок.
Он подошел к Ливии и поднял ее с колен. Она смотрела то на меня, то на Маркуса, приоткрыв рот и дрожа всем телом.
– Эта связь должна выдержать самые сильные бури, – сказал Император. – Первая неудача моего Сорокопута – одна из таких бурь. Но я не беспощаден. Кроме того, не хочу начинать свое правление с нарушенного обещания. Я подписал брачное соглашение с кланом Аквилла. – Он посмотрел на меня с каменным лицом. – И потому почту за честь немедленно взять в жены младшую сестру Матери Аквиллы, Ливию Аквиллу. Соединяя свой род с одним из старейших кланов страны, я стремлюсь создать великую династию и принести славу нашей Империи. Мы должны оставить это, – он с отвращением посмотрел на тела, лежащие на полу, – в прошлом. Если, конечно, Мать Аквилла согласна.
– Ливия… – Я смогла лишь прошептать имя сестры. Я прочистила горло. – Ливию отпустят?
Маркус кивнул. Я встала и заставила себя посмотреть на сестру, потому что если бы она предпочла умереть, то я бы не стала лишать ее этого выбора. Пусть бы даже это окончательно свело меня с ума. Но то, что случилось, разбило ее. Я видела собственные муки, отражавшиеся в ее глазах, но так же видела и кое-что еще. Силу моих родителей. Она кивнула.
– Я… я согласна, – прошептала я.
– Хорошо, – произнес Маркус. – Мы поженимся на закате. Все остальные, пошли вон, – рявкнул он на придворных, которые наблюдали за происходящим, оцепенев от ужаса. – Серджиус. – Гвардеец шагнул вперед. – Отведи мою… невесту в восточное крыло дворца. Удостоверься, что ей удобно. И что она в безопасности.
Серджиус вывел Ливию. Придворные вышли молча. Я опустила глаза в пол, глядя перед собой на растекающуюся лужу крови. Ко мне подошел Маркус.