слышишь меня?
– Что он там несет? – спросил Боря, вгрызаясь топором во вторую балку.
Николай прекратил пилить, напряженно прислушиваясь.
– Да, это было так. Мы хотели пожениться, – так же тихо продолжал старик. – Рита была чудесной девушкой. Мы любили друг друга. И уже все было готово к свадьбе. Но однажды она обнаружила у себя под мышкой клеща. Он был странного мягко-фиолетового окраса, я никогда таких не видел раньше. Я вытащил его и убил. А потом… потом Рита начал меняться. – Она… в общем, мне пришлось спрятать ее. Она очень сильно изменилась. Но внутри у нее продолжает биться сердце. Понимаешь? Мое сердце чувствует ее сердце. Но самое главное, что Рита узнавала меня. Мы продолжали любить друг друга. Мне было все равно, как она выглядит. Потому что я любил ее не за внешность. Но… после этого Рите стала нужна специальная диета.
Корнеев вытер слезы. Одна из соленых капель упала на бледную щечку Лены, и она беспокойно заворочалась.
– Вот поэтому я и завел столько собак. Во-первых, с их помощью я пытался найти этот редчайший экземпляр. Каждый день я проверял, но попадались обычные клещи… Во- вторых… Они очень выручали меня, когда Рита хотела есть. Знаете, ведь клещи могут очень долго обходиться без еды… Некоторые особи впадают в спячку и обходятся без пищи целых десять лет! Но сейчас… – С губ старика сорвался тяжелый вздох. – Сейчас я что-то напутал. Рита проснулась раньше времени. И она очень голодна. Понимаете? Я всегда следил за календарем. И я бы уехал отсюда! Но я не мог. Рита… она должна поесть. А потом она снова уснет. И тогда мы уедем. Поэтому мы так и задержались тут… Она счастлива со мной, моя Рита, – с усилием выдавил он. – Она может прожить очень долго. Я ухаживаю за ней. Именно поэтому я слежу за тем, когда она просыпается, чтобы поесть. И я… – Старик запнулся и продолжил: – Мне нужен этот клещ. Я хочу стать таким же. Рита счастлива. Ее никто не предает, не обманывает. Она ни за что не переживает. Ей чужды людские горести и проблемы. Понимаешь? Я хочу того же самого. Чтобы… чтобы…
Он содрогнулся от внезапного приступа кашля, и Лена открыла глаза. Увидев это, Павел Сергеевич грустно улыбнулся:
– Чтобы мы были с ней вместе. Там, внизу, я выкопал ход… Нас никто не найдет… А мы… Что ж, мы с Ритой просто хотим счастья. Возможно, у нас даже будет потомство… – Он уставился в забитое досками окно, словно мог что-то увидеть сквозь дерево, и на его худом лице скользнуло мечтательное выражение. – Но теперь… Рита слишком большая. И я… думаю, что она не пройдет в дверь… поэтому твой братик и помогает мне… Все скоро закончится, крошка… Все будет хорошо.
Николай, до крови закусив губу, слушал старика. И хотя его слух улавливал не более половины сказанного, он понял, о чем вещал этот псих, и ему стало по-настоящему страшно.
Там, на чердаке, что-то есть. И они скоро выпустят его (или ее) наружу.
– Коля? – неожиданно раздался хриплый голос, и юноши одновременно повернули головы. Света сидела, выпрямившись на стуле и смотрела на ребят. – Не надо этого делать. Если вы сломаете потолок, нас всех убьют.
– Вряд ли. Она уже наелась, – с загадочным видом усмехнулся Павел Сергеевич.
– Она? Наелась? – севшим голосом спросил Николай и бросил взгляд на потолочные доски. Со второй балкой было покончено, и теперь было видно, как ничем не сдерживаемые доски слегка пружинили. Пружинили от чего-то тяжелого, массивного.
Прерывисто дыша, Борис ткнул обухом топора в потолок.
На чердаке послышались царапающие звуки, и парень вздрогнул.
– Там… – Света облизала пересохшие губы. – Там наверху кричал какой-то человек. Мужчина. Там… что-то есть…
– Испугались, зайчики? – хихикнул Корнеев. Его грубые пальцы слишком сильно нажали на мочку уха Лены, и она заплакала.
– Отпусти ее! – заорал Николай.
– Стой на месте! – приказал старик. – Я хочу, чтобы вы знали. И передали всем, когда я вас отпущу. Я не убийца. Это все ужасное совпадение. Я просто хотел, чтобы Рита была счастлива. Поэтому и прятал ее все эти годы.
– Ну да. А кто убил свою мать?! – крикнул Борис. – Уж не ты ли?
– Нет. Я любил свою мать, – затряс головой старик, меняясь в лице. – Просто я не доглядел… Она оказалась слишком близко от Риты. И я… ничем не смог ей помочь. У клещей… их хоботок имеет особый аппарат из крючьев… Они направлены назад…
– Коля… не слушайте его! – вдруг завизжала Света. – Убейте его! Или мы все умрем здесь!
Старик окинул девушку безучастным взглядом и продолжил:
– …эти крючки позволяют клещам прочно прицепиться к коже донора. Понимаете? Из-за этого почти всегда головка клеща остается в теле, если его неосторожно тащить наружу… она просто отрывается…
– Колич, – зашептал Борис, испуганно поглядывая на подрагивающие доски потолка. – Там наверху… правда кто-то есть!
– Отдай мне сестру, – потребовал Николай, не обращая внимания на товарища. – и мы уйдем.
– …я не смог оторвать свою маму от Риты, – словно не слыша его, продолжал старик. – Когда хоботок… клеща оказывается под кожей, в рану впрыскивается слюна… В ней содержится иксодин – это вещество… которое препятствует свертыванию крови… Так что я не убивал свою мать. А манекен я возил, чтобы не вызвать подозрений… Мне бы пришлось объяснять, куда она делась… Моя мама… она просто помогла Рите выжить… Тогда у меня было мало собак… И они болели, их кровь… была плохой… Рите нельзя было…
– Коля… Боря, пожалуйста! – стонала Светлана. Она начала раскачиваться на стуле из стороны в сторону. Стул натужно скрипел под ней, вот-вот грозя развалиться на
