Что-то упало с потолка метрах в четырех впереди нас. Сначала мне показалось, что это мешок. Но существо поднялось на ноги. Высокое, ростом с Атоса, и издалека похожее на человека. Тело упавшего было плотно покрыто оперением, а из плеч под неестественным углом росли огромные крылья. Существо начало расправлять их, воркуя. О боги, в размахе они достигали пары метров. Я посмотрела на его голову. Там, где у людей начиналась шея, у твари находилась крупная низко посаженная голубиная голова, вымазанная какой-то слизью. Странный демон развернул голову боком и взглянул прямо на меня своим круглым птичьим глазом. Только вот птичьего там было мало. Налитое кровью и странно разумное око рассматривало меня с интересом.
– Коронация, – заворковало существо. – Коронация. Коронация.
Словно пыльные мешки с потолка пещеры начали валиться – один, второй, третий… твари падали и начинали расправлять крылья. На конце каждого крыла был острый коготь. Гардио задышал со свистом. Атос, кажется, просто перестал дышать. Внезапно я услышала его ровный и спокойный голос:
– Их очень много, Лис. И я не смогу тебя прикрывать. Это должен быть твой лучший бой. Ты готова?
Я кивнула, не думая о том, что он стоит ко мне спиной и не может этого заметить. Я впервые в жизни увидела демонов или монстров, как их назвал Атос. Но сейчас все мое внимание было сосредоточено на мече. Атос, впрочем, понял мой ответ – возможно, он почувствовал шевеление воздуха.
– Хорошо. Отнесись как к неожиданной удаче. Будешь внукам рассказывать о таких противниках.
– Для того чтобы появились внуки, нужны дети, – ехидно заметил оттаявший Гардио. Он стоял рядом. На одно мгновение я взглянула на него и заметила, что копейщик изменился: осанка, то, как он перехватил свое копье, нацеленный на тварей взгляд. Возможно, я ошибалась на его счет, и он не был уж так бесполезен.
– Коронация, коронация, – повторяли твари, сопровождая это гортанными звуками. Теперь все они стояли, расправив крылья. Всего с потолка упало около двух десятков странных и пугающих существ. Ноги заканчивались птичьими лапами с когтями, которые царапали каменный пол пещеры, производя мерзкий звук вдобавок к беспрестанному воркованию. Хиал стоял между своими «друзьями». Хотя он еще походил на человека, его внешность начала меняться. Контуры тела стали размытыми, а черты лица словно перетекали с места на место. Он махнул в нашу сторону изломанной рукой, местами покрытой перьями, и люди-птицы бросились на нас.
Когда ты тренируешься биться с одним и тем же противником день за днем, ты прекрасно знаешь все его сильные и слабые стороны. Конечно, хороший мечник вроде Атоса всегда сможет удивить, используя новые приемы в бою или какие-то хитрости. Но один человек всегда останется одним человеком: с его особым стилем боя, своей скоростью и техникой.
Именно поэтому Атос заставлял меня сражаться с бандитами. Он прекрасно понимал, что если мне предстоит сцепиться с группой людей, о манере боя которых я ничего не знаю, шансов у меня немного. А если ко всему это будут еще и не люди…
Клекот в пещере стоял оглушительный, но и без него мне было просто до одури страшно. Я впервые видела подобных чудовищ, и как бы ни старалась храбриться – коленки предательски затряслись. Раньше мне казалось, что разные непонятные твари живут только в народных сказаниях, и только там. Но вот они здесь, размахивают своими отвратительными крыльями, покрытыми слизью.
«В тебе мало силы. В будущем станет больше, но ты никогда не догонишь в ней меня – не тот рост, не та комплекция, не тот пол. Что у тебя есть, так это скорость. В том числе скорость мысли. Используй ее. Обдумывай битву наперед. Принимай решения за доли секунды». Атос уже сражался, но его слова вспыли в моем ошарашенном разуме очень вовремя. Ближайший «голубь» с воркованием ударил меня, целясь в лоб. Я успела поднять оружие, и меч Кэрка выдержал удар. Мысли понеслись, словно горный поток.
«Крылья? Нет. Тело – неясно, как прочны перья. Ноги? Слишком много шансов, что враг останется жив. Глаза! Хорошая большая мишень – ведет к мозгу».
Оттолкнув существо, я незащищенной ладонью перехватила клюв снизу и задрала голову этой обезумевшей курицы, после чего резким движением вонзила меч в глаз. Тварь осела – сработало. Ликовать было рано, меня окружили еще две птицы, и одна из них движением крыла отбросила меня к стене. Меч так и остался торчать из первого монстра. Высоко подпрыгнув, тварь прицелилась когтями мне в горло, а я судорожно доставала застрявший в ремнях пояса кинжал.
Голубь был подбит в этом прыжке. Копье пробило ему голову и отшвырнуло к выходу. Гардио, только-только появившийся в поле зрения, не задержался ни на секунду и нырнул в сторону, доставать из поверженного врага свое копье. Я не стала рассуждать о его поддержке, а последовав примеру, ринулась доставать свой меч из первого убитого монстра. Вся панорама битвы в Крылатой пещере вдруг разложилась передо мной словно доска с матицца. У моего противника были фигуры в состоянии «эдо» – я не знала их мощи и стратегии. А у меня была лишь фигура «камень» – самая простая и неприметная, всегда двигающаяся по полю в одиночку. Но если игрок был достаточно силен, «камень» приносил изящные победы – пересекая трижды все поле и вызывая обвалы и землетрясения. Я и сама была камнем, метко брошенной морской галькой.
Мне показалось, что я убила уже десятки монстров, и это заняло несколько лет. Меч выдерживал удары, но руки потихоньку слабели, а дыхание сбивалось. Твари не были тупыми животными и тоже учились, но вряд ли они были изощреннее людей по части боя. У них был небольшой выбор оружия: когти да клювы.
Стряхнув с конца меча очередной труп, я пошатнулась. Пришлось опереться клинком о каменный пол пещеры. Повсюду летали перья – словно огромные белые мухи, роящиеся над трупом в канаве. Я огляделась. Оказывается в трех метрах от меня стоял Гардио, а еще чуть подальше Атос добивал последнюю птицу.
– Всего шесть, Лис. Я разочарован. Помнишь, разбойников было семь. Тебе надо больше стараться. – Атос вдруг прыгнул к стене и резко ударил своим широким мечом во тьму. Для меня этот маневр был неясен, но затем из затененной ниши со стоном вывалился Хиал.
Фальшивый староста уже не был человеком, но еще не до конца превратился в одного из этих монстров. Атос воткнул меч в ямку под ключицей. Однажды на тренировке он показательно стукнул меня рукояткой в эту место – мне было до жути больно. Видимо Хиалу тоже: он стенал и метался по полу.
– Хиал, наш старый друг!
– Коронация, – прохрипел полумонстр.
