Мужчина чуть подался назад:
– Бесполезно. Его не отобрать, не выпросить. Можно лишь подарить, и то по собственному желанию. Тут не сработают ни вымогательство, ни принуждение…
– Дай его мне! – закричала Немира.
– Тсс, лес тишину…
– Немедленно! – пуще прежнего взвилась девица, даже на ноги вскочила. – Отдай! Верни!
Войтех покорно протянул спутнице княжий символ, который снова отправился в болото, но прежде чем скрыться в черной мути, ослепительно сверкнул, встретившись с редким солнечным лучом.
– Покажи шею! – потребовала Немира и ахнула, обнаружив веревку с орлом на прежнем месте. – Ты с самого начала это задумал! – коварность Войтеха злила и изумляла одновременно.
– Даже если бы я хотел наделить вещь такими свойствами, не смог бы. Я ведьмарь, а не чародей.
– Но ты знал!
– Догадывался, – хмуро признался Войтех.
А Немира осознала, что Смедин ждет ее по-прежнему. Стало быть, без побега не обойтись. Девица снова изобразила недомогание и под недовольство спутника опустилась на землю. Когда «головокружение» отступило, путь возобновился.
Эх, лучше бы вместо оберега проклятого вернулась сережка…
Глава 19
Болотное племя
Чавкающие топи обступили холмистый остров, на который и выбрались путники, искусанные зудящими кровопийцами, изможденные борьбой с ненасытностью болотного князька, что и коня ведьмаря напоследок отхватил.
– Наконец-то деревня.
– Деревня? – Немира недоуменно огляделась по сторонам. – Но… где же дома?
– Вон. И вон, – Войтех поочередно указывал на невысокие холмы. – И там еще один.
– Здешние селяне что же, в земле ютятся?
– Это болотное племя.
– А-а.
Неманос рассказывал о странных людях, живущих среди топей. Якобы ведут они свой род от трясинных братьев и лицом да статью почти столь же безобразны. Припомнив «пригожуню-русалку», девица невольно поморщилась. А болотники-то, поди, пострашнее будут.
– Здесь так тихо, – неожиданно для себя перешла на шепот Немира. Задуманный план побега стал мыслиться не таким уж и удачным… Ни писка дитячьего, ни бабьего крика. Даже собак не слыхать. За какой гул спрятаться? Какими голосами ведьмарский слух с толку сбить?
– Как и всегда, – негромко ответил Войтех и склонился к спутнице: – Только прошу тебя, не делай глупостей. Делай, что велю.
Поначалу девица хотела возразить, а еще лучше выдать какую-нибудь колкость, но прикусила язычок и кивнула. Уж больно пугающим казалось селение в этом своем молчании. Точно тут не люди жили, а призраки… или нечистики.
Мшистые землянки куда больше походили на могильные курганы, нежели на дома: ни крыши, ни крылечка, ни оконца, пущай бы и мутным пузырем затянутого. И чудилось, будто не рука человеческая их сотворила, но наущение болотных князьков…
– Доброго дня, странники, – раздался скрипучий голос.
Неужто багник?
Сердце Немиры забилось чаще.
Рука Войтеха опустилась на рукоять меча.
Спутники обернулись.
Одноглазый старец в буром балахоне опирался на залосненную палку, такую же скрюченную, как и он сам.
С виду обычный человек.
– И тебе доброго, отец, – отозвался ведьмарь и отдал поклон вслед за Немирой.
Дедок в ответ сильнее пригнулся к земле, макнув кончик длинной седой бороды в грязную лужу, коих тут было не счесть.
– Редко к нам гости забредают. Даже смединцы не суются, – поделился старик, спрятав единственное око в прищуре.
Чему дивиться – кто ж захочет по доброй воле трясинной вонью дышать да расшитое платье жижей пачкать? Немира разглядывала болотную деревеньку и все больше
