Красавицы, не обращая внимания на протесты, принялись уже за сапоги.
– Как вас хоть величать?
Женщины переглянулись, а затем открыли рты. Немира отпрянула – у обеих не было языков.
В какой-то миг Лисице показалось, что еще чуть-чуть, и его рука сгорит. Нечто подобное он чувствовал в деревне, когда наемные «псы» умудрились упустить девку из-под самого носа.
Близко оберег, очень близко. Лесь так и вовсе не выдержал такого соседства – свалился наземь, пеной исходя.
– Что это с ним? – насторожились спутники и чуть подались назад – поди, заразен.
– Что вы, милки, – хихикнула Юга, с удовольствием потрогав свое, пока еще молодое лицо, – нечего тут страшиться. Наоборот. Это значит, что вы вот-вот разбогатеете!
Подельники переглянулись.
– Близка наша дичь, ой близка! – притопнула ведьма.
– Лучше бы ты хоть немного боль притупила, – оскалился главарь.
– А что ж я сделаю? – округлила глаза ведьма. – Тут только Морена поможет.
– Морена? – злобно прошипел Лисица. Рука стальными тисками обхватила шею ведьмы.
– Есть еще способ! – прохрипела крыса – веселье как ветром сдуло. Хватка чуть ослабла. – Надобно поскорее путь продолжать. Когда оберег будет совсем близко, твоя боль стихнет.
– Это мне и без тебя ведомо, – фыркнул главарь. – Веди давай. Не хватало тут сгинуть.
И хотя прежде именно в Черных болотах скрывалась Призрачная шайка, а все ж немало лет прошло. Многое изменилось в черном пейзаже.
Юга с облегчением проследила, как острое лезвие скрылось в ножнах.
– А Лесь? – забеспокоился один из односельчан юноши.
– Сейчас-сейчас, – бросилась к пареньку ведьма. Вытащила из заплечного мешка ножик и сунула меж зубов. Что-то зашептала.
– Готово, – поднялась она с колен.
– Что значит «готово»? Он же в себя не пришел, – не отступал мужик.
– На кобылу его, покуда не очухается, – велел Лисица. – Да поскорее. Нет мочи терпеть.
Юга захлюпала впереди. Дубина закинул молодца на последнего оставшегося в живых коня и повел за провожатой.
– Коли поторопимся, к ночи будем на месте, – пообещала ведьма.
– Уверена? – нахмурился Лисица.
– Когда ж я тебя обманывала, соколик, – обернулась Юга, а подельники разом ахнули – вместо моложавой бабы перед ними снова была старуха.
Журча полился в корыто серебристый ручеек, разгоняя по комнате душистый пар, что клубился, мыкался в земляные стены, обступал дверь, но, так и не найдя ни единой прорехи, продолжил метаться по светлице.
Вода приняла в свои теплые объятия усталое тело, одурманила и даже потеснила мысли о странных и диких обычаях болотных племен. Хотя поразмышлять было над чем. И прежде всего – как случилось, что пять редких красавиц стали женами Младшенького, да по собственной воле? Но еще сложнее оказалось переварить новость, что языки женщины отрезали себе сами – так здешние невесты доказывали искренность своей любви, являли свою преданность и самоотверженность, причем никто их к тому не неволил.
Что ж такого в этом неприветливом косматом человеке, если прекрасные девы не только решились на вечное молчание, но и согласились делить единственного супруга промеж собой? Насколько велика должна быть любовь, чтоб превратить соперниц в семью? Или, наоборот, мала? Немира бы так точно не смогла. Даже теперь воспоминания о Войтехе и блуднице из Кревина неприятно покалывали. Что уж говорить о подобном образе жизни?
Девица поморщилась, затем потянулась, больше не переча осторожным растираниям умелых рук. Тело податливо обмякало. Мысли становились легче и неуловимее, без остатка растворяясь в заполнившем комнату аромате. Вот отмоется она как следует, отдохнет, а там видно станет, что предпринять дальше.
В дверь громко постучали. И только что ублажавшие массажем гостью хозяйки выстроились у стены, опустив головы и скрыв лица под полупрозрачными лоскутами, что крепились к намиткам – красота этих женщин теперь принадлежала только их мужу, и горе той, что дозволит насладиться ею кому-то еще.
– Немира, я войду?
– Нет! – взвизгнула девица, понимая, что петли уже затягивают стон под тяжестью открывающейся двери. – Я не… одета!
– Прости, – спешно отвернулся ведьмарь, пока девица вдавливалась в ставшее вдруг таким мелким корыто, грозясь вот-вот там утопнуть.
– Я же сказала: нельзя!
– Снаружи неслышно совсем.
– Даже тебе?.. Все равно мог бы дождаться, покуда отворят, – буркнула Немира, недовольно поглядывая на недвижимых хозяек и тщетно пытаясь скрыть под водой
