гоблин, гном, эльф или же маг поддался – все! К нему тут же прикрепляется одна из малых вспомогательных жаб и принимается по капле выдавливать душу. Жаба давит, пока не освободится достаточный объем, после чего заполняет оный объем собой, попутно растворяя и впитывая остатки души. И ходят жабоудавленники средь людей, полагая себя людьми, те же, кто с ними рядом, не догадываются, что это не их родичи, друзья, соседи, знакомые, а малые воплощения Великой Жабы.
По странному капризу природы драконство жабьи эманации практически не воспринимает. Возможно, причина кроется в том, что ежели у дракона чего-то нет, то он либо сам это «что-то» добывает, либо пребывает в уверенности, что означенное «что-то» ему просто без надобности, но вернемся к нашему повествованию.
Гномы обслуживания в сжатые сроки доставили к месту будущего пикника (окруженная молодыми соснами, кустами рябинника рябинолистного и шиповника целебного поляна) все необходимое, включая питание для плотоядных лошадей и имущество Яготелло. Здесь, правда, произошла накладка, так как принц пытался утверждать, что сдавал на хранение три запряженные крепкими пони мышастой масти тележки, однако недоразумение удалось разрешить, и мероприятие объявили открытым.
После прочувствованной триединой речи хозяина подали закуски, а на середину поляны выбежала толстая пожилая поселянка. Перпетую очень удивило отсутствие крынки с молоком и накрахмаленного чепца, вместо которого был венок из полевых цветов. В кустах грустно и нежно вздохнуло что-то басовитое, известное нам как виолончель. Поселянка без крынки тяжело подпрыгнула, прижала руку к груди и громко запела о том, как она юна, неопытна и шаловлива. Через семь с половиной минут из кустов рябинника рябинолистного выбрался кругленький человечек в зеленой охотничьей шляпе с фазаньим пером и сообщил о своей любви к природе и о том, как он заблудился. Через шесть минут заблудившийся увидел пожилую поселянку без крынки и выразил удивление ее юной красотой; поселянка в ответ восхитилось красой неизвестного юноши, после чего они запели вдвоем.
Перпетуя поняла, что другой возможности поговорить с глазу на глаз может и не представиться, и тихонько прокралась к разлегшемуся на траве дону Проходимесу. Дон Проходимес улыбнулся, приоткрыл один глаз и быстро сел.
– Я думал, это Розочка, – шепотом объяснил он. – Моя леди, вы любите оперу?
Перпетуя чуть было не призналась, что любит отнюдь не какую-то там оперу, но сдержалась и перешла к делу.
– Вы два раза меня спасли, – с легким волнением начала дева, – в Разбойничьем Лесу и в Жмурдии, а пурийская принцесса может отдать руку лишь своему спасителю, то есть вам.
Блондин задумчиво молчал, и дева отважно добавила:
– Кроме того, мы ехали на одном коне, и вы расшнуровали мой корсет.
– Хорош бы я был, – возмутился дон Проходимес, – не оказав первую помощь человеку в обмороке!
– Но вы оказали!
– Я привык. Моя леди, я с удручающим постоянством спасаю дев и дам. Почему так выходит, не знаю – видимо, дело в дорогах, которые нас выбирают. Увы, я один, спасенных незамужних особ много, а непройденных дорог и несделанных ошибок еще больше. Конечно, если б я был султан…
– Вы еще и не байрон, – вспомнила слова Моргенштерна Перпетуя. – Мне говорили, но ведь дороги можно проходить вместе. Как прошлой ночью…
– Послушайте-ка, – внезапно велел блондин, и принцесса честно вслушалась. Человек в зеленой шляпе уговаривал поселянку без крынки ехать в край далекий, та отказывалась, но как-то неискренне.
– Она поедет, – подтвердил подозрения принцессы дон Проходимес, – и утопится, потому что в краю далеком у него есть жена и… не только.
– Но у вас же ее нет!
– Нет, но топятся не только из-за жен. Вы, моя леди, очень домашняя, а я должен надышаться пылью и туманами за отца и старшего брата. Мне не уняться, вам не одичать, поверьте, лучше вспоминать с нежностью, чем смотреть с ненавистью…
Именно об этом Моргенштерн и предупреждал. Принцесса вздохнула и пропустила, как поселянка бросила венок в кусты и попала в эльфа, но заметила, как человек в зеленой шляпе встал на одно колено и поморщился. Наверное, ему попалась шишка.
– До свидания, – тихо сказала принцесса.
– Погодите, – поморщился блондин. – Моя леди, я повидал всяких женихов, но ваш – нечто запредельное, лучше от него избавиться прямо сейчас. Давайте я вам помогу, мне нетрудно, зато вы потом составите счастье кого-нибудь симпатичного.
– Спасибо, милорд. – Перпетуя сделала книксен. – Пурийские принцессы избавляются от нежелательных женихов сами.
– Если у вас не выйдет, – дон Проходимес вновь улегся на траву, – не стесняйтесь.
