Он узнал, что бал всегда начинается в новолуние, в 0 часов. Во время него никто из простых людей, да и интеллигентов на поляну не допускается, вся обслуга окончательно убирается минут за сорок или за час до полуночи. Вокруг поляны расставляются охранники и стоят они через каждые 10 шагов. Никто, кроме самих правителей, во время бала ни разу там не был и не знает, что там происходит. Только охранники всегда слышат разнообразную музыку, льющуюся, очевидно, из репродукторов.
Работами на поляне руководили три интеллигента-распорядителя. Николай с напарником разгрузили машину, установили палатку и растянули оба тента в местах, указанных одним из них. Шел десятый вечерний час, уже начали сгущаться сумерки, и напарник с водителем засобирались в имение. Николай решил остаться, а чтоб не привлекать внимание своим праздным шатанием по поляне, проявил инициативу и принялся помогать работнику из вновь подошедшей машины перетаскивать в одну из палаток какие-то мешки. «Интересно, что здесь?» – подумал он, незаметно ощупывая их. Потом выбрал время, когда ненадолго остался в палатке один, развязал пару мешков и увидел маски животных и зверей. «О-о, – мысленно воскликнул удивленный Николай, – оказывается, и маски заготовили заранее! Опять повезло, что я наткнулся на них, или это снова помогают Всевышние силы?» Как бы там ни было, но нужно воспользоваться и прихватить одну, чтобы во время бала остаться неузнанным. Кстати, сразу он не разглядел, поэтому не понял и не придал значения, а теперь заметил, что каждый мешок уже проштампован мордой животного, и в нем находятся маски именно этой животины. Значит, если правитель или правительница заранее спланировали, кем будут на балу, то им остается только найти нужный мешок. «Очень удобно, воспользуюсь и я. Спасибо!» – благодарно усмехнулся Николай и, перенося остальные мешки, чтоб выбрать для себя, стал внимательнее приглядываться к этикеткам. Было такое разнообразие – глаза разбегались, присутствовали все виды животных, очевидно, обитающих на Ялмезе. В уже развязанных им мешках оказались: в одном морды лис, они не понравились. «Это, наверное, для женщин», – прикинул он себе. А в другом – козы, равно и козлы с бородами, тоже не подошло – очень много места заняли бы рога и их невозможно было спрятать, а прятать-то он мог только за пазуху. На остальных мешках стояли штампы и каких-то ящериц, и зайцев, и бурундуков, и волков, и ягуаров, и рысей… Особенно много выходило хищных зверей. Получалось – бал-маскарад с хищным оскалом. Поэтому и Николай выбрал себе маску тигра – легкая, мягкая, не очень громоздкая, он сунул ее за футболку и зажал под мышкой. Он вышел из палатки, когда водитель, подававший им из кузова машины мешки, передал очередной другому работнику, спрыгнул с грузовичка и сообщил, что это последний. Николай побыстрее сделал им ручкой: «Пока, пока!» – и осторожно, оглядывая поляну, стал продвигаться к ее краю…
Быстро темнело. Подготовительные работы к балу заканчивались; в центре под крышей из тентов в три ряда уже стояли столы, их было очень много, Николай удивился, поляна хоть большая, но на ней тесновато будет, ведь если судить по столам, то гостей наберется человек 500–600, а то и больше. На столах стояли бутыли с винами, холодные закуски, горячие тоже были, они, очевидно, сохранялись в расположенных рядом, негромоздких, удобных микроволновых аккумуляторных контейнерах; тут и там стояли палатки, натянуты тенты, в некоторых местах подальше от столов на траве располагались легкие металлические щиты, а на них и рядом заготовленные дрова (очевидно, будут разжигать костры); еще кое-где валялись матрасы (для отдыха подуставших или подгулявших, что ли?). В общем, все было готово, и скоро начнут съезжаться гости.
Уже привезли охранников, и они от центра организованно начали расходиться к краям поляны, зачищая ее от последних слуг. Николай в это время, закончив осторожное продвижение, незаметно растворился в тайге. Конец лета и начало осени выдались достаточно теплыми, было не меньше 20 градусов. Никакого дискомфорта от мошки и комаров он не испытывал (перед отъездом из имения они обрызгались аэрозолем).
В зоне видимости Николая появились 2 охранника и чтобы не быть обнаруженным, пришлось еще отступить в глубь тайги. А там, метрах в двадцати от края поляны, по пояс от земли была протянута красная с белыми поперечинами синтетическая лента, обвешанная колокольцами. Метрах в пяти от нее проходила еще одна такая же. Оказалось, что охранники должны стоять между ними, и Николай вынужден был отойти еще дальше. Теперь ему, хоть еще и не совсем стемнело, не стало видно, что творится там, на поляне. На плечах у охранников висели автоматы, а в руках были фонарики. Много позже Николай узнал, что они при звуке колокольчика должны сразу стрелять на поражение. И часто, уже утром, там обнаруживались трупы то волка, то рыси, то тигра, то медведя. А однажды даже прошитый очередью труп интеллигента, наверное, кто-то из патриотов, как и Николай, захотел посмотреть на праздник правителей. Охранника за хорошую службу наградили и теперь перед каждым юбилеем, на инструктаже, им обязательно об этом напоминают. Николай, хоть пока про случай не знал, но конечно понимал, что придется быть очень осторожным.
В лесу установилась таинственная тишина. Ветер совсем стих, и прекратился шум деревьев. Давно не было слышно птиц. В небе сквозь редкие, тихо плывущие и прозрачные облачка, как бы подмигивая Николаю, озаряла лес и поляну полная луна, словно обещая ему скоро своим светом приоткрыть некую тайну. Николай присел на поваленную сосну и тоже затаился… Он примерил маску, подтянул и завязал за ней шнурок, чем удобно подогнал под себя…
Прошло еще некоторое время. Уже полностью стемнело, но выходить на поляну Николай не торопился. Правда, на ней уже
