Чистота до брака. Первая ночь – и единственный мужчина на всю жизнь, а иначе шлейф осуждения и противный шепот за спиной: «Падшая». Хуже оступившихся были только продажные. А теперь, выходит, мне до их уровня остался один шаг. Один шаг – и тогда действительно падать будет некуда. Хотя последнее время жизнь преподносит такие сюрпризы, что я бы не зарекалась от бездонности своего падения.
Попыталась объяснить свой взгляд на случившееся и получила в ответ взрыв смеха.
– Так ты из-за этого переживала? – отсмеявшись, спросила Лазарита и сама же ответила: – Бабушка предупреждала, что тебя воспитывали не в наших традициях, но не знать такого? Хотя о чем это я. Рядом с тобой не было ледяной, а мужчины не считают нужным вникать в детали. Просто у нас девственность убирают сразу с наступлением лунных дней.
У меня даже слезы высохли. Они начали подсыхать уже от обидного смеха Лазариты, а теперь испарились окончательно. Нечто подобное я предполагала, прочитав письмо Тореса, но одно дело – предполагать, а совсем другое – убедиться воочию.
– Убирают? – уточнила я, выпрямляясь и кладя руки на колени, чтобы скрыть подрагивающие пальцы. Мамочки, куда я попала? – И каждый раз для этого нужно… э-э-э… выбирать мужчину?
– Ох и чудная ты! Конечно нет! Сто лет они нам нужны для этого! – с оттенком превосходства фыркнула ледяная. – Скажешь, у вас не удаляют больные органы бесконтактным методом?
– Удаляют, – кивнула я. Действительно, целители-хирурги работают бесконтактно с больными органами, хотя… какая разница в самом деле?
– Так и у нас. Раньше да, было дело. Сразу замуж выдавали, как дар в полную силу вступал, а сейчас все проще. Хочешь – выходи, хочешь – нет, дело твое. Меня вон четыре раза один звал, – Лазарита подперла кулаком подбородок, взгляд смягчился, и в нем появилась задумчивость, – позвал бы на пятый, я бы, наверное, пошла.
Лазарита замолчала, погрузившись в воспоминания. Задумчивость, легшая на ее лицо, делала его невыразимо милым, а локон, накручиваемый на палец, придавал девушке хрупкость, словно с нее одномоментно слетели все боевые щиты и Лазарита стала такой, какой и должна быть юная женщина: милой, привлекательной и немного беззащитной, самую малость, не более.
– И что, не позвал? – спросила я, разбивая молчание.
– Да нет, – пожала плечами ледяная и с сожалением пояснила: – Я ему на четвертый раз ногу неудачно сломала, до сих пор хромает.
Стало понятно, что жизнь ледяных для меня еще не раскрытая книга. За последнее время тактичность и стеснительность отошли на второй план, и я не постеснялась переспросить:
– Сломала на четвертый раз?
– Ах да, все время забываю, что ты о нас ничего не знаешь. Впрочем, тебе это скоро, может, и пригодится. – Она бросила на меня хитрый взгляд. – Ну слушай. У нас мужчина должен доказать, что он сильнее тебя. Чтобы в семье потом не было споров, кто главный. Да и кому вообще нужен слабак?
Да, действительно, кому? Та-а-ак, не поняла. На что она сейчас намекает? Неужели они дерутся с будущими мужьями? Да нет, не может быть. Дикость какая-то! Женщины бьют мужиков, чтобы выйти за них замуж? Бред полный. Мама, забери меня обратно. Я не хочу себе битьем мужа искать.
– Вот и проверяем. Проще всего поединком, но можно и задания всякие придумать. Там камень со дна озера достать или мешок с мукой на вершину горы донести. Ну а после поединка ему точно не до брачной ночи бывает, иначе какая же это проверка! Вылечится, тогда и пир праздничный устраивают, и все остальное. Но мужем он сразу после победы считается.
– Погоди, – я пыталась нащупать разумное зерно во всей этой дикости и не могла, – а как же ритуал?
– А что ритуал? – вскинулась Лазарита. – У нас и на боевом выходе можно замуж выйти, а священника там попробуй найди. Кто-то сразу в храм идет, кто-то только когда ребенка ждет. Дети должны в освященном союзе рождаться, с этим у нас строго.
Ну хоть что-то совпадает. Радует, что не только бить, но и камни заставить таскать можно. С такой проверкой я еще могу смириться.
– Да не качай ты так головой и не хмурься. Привыкнешь. Дома тяжело, в горах легче. Там сама жизнь все по своим местам расставляет.
Глава 22
Чужие традиции не то чтобы потемки, но странностей в них хватает
