– Отличная машина, правда?
Руки в кожаных перчатках уверенно лежали на руле, и было понятно, что Шарн не новичок в вождении.
– Да, отличная, – вежливо согласилась я.
На самом деле меня больше интересовали долина и приближающийся дом, чем игрушка Шарна. Я жадно вдыхала наполненный озерным духом воздух, вглядывалась в окружающие пейзажи, в дома на противоположном берегу озера. Мне здесь однозначно нравилось, и покатые склоны долины чем-то напоминали родные холмы Танилграда.
– Под заказ делали. Сам проект рисовал, – делился со мной достижениями кузен.
– Лучше расскажи, что ты пообещал лорду Дарильски за провоз твоей красотки по подгорной, – насмешливо перебила его Лазарита.
Шарн вспыхнул и замолчал. Все ясно, сестра с братом не церемонилась.
– Занимаешься проектами машин? – поинтересовалась я, чтобы сгладить неловкость.
– У нас свое предприятие на побережье и островах, – охотно откликнулся Шарн. – Лидгарзский архипелаг. Слышала о таком?
Я кивнула. Слышала, но что именно, не помню.
– У них отличная, очень прочная древесина. Мы доставляем всю механику, а целиком собираем прямо на месте.
Я призадумалась. Чем дальше в горы, тем более интересные детали всплывали о ледяных. Раньше мне казалось, что закрытое общество не может быстро развиваться, но ледяные нарушали все шаблоны. Впрочем, все ли? Если у них прочные связи с архипелагом… Я мысленно представила себе карту. Тасская империя! Как же я раньше не догадалась. Архипелаг расположен крайне удачно для торговли с заморскими соседями. Тасцы заглядывали и к нам, покупая уголь, древесину и вино. Многие торговые дома мечтали наладить с ними отношения, но имперцы были крайне придирчивы как в выборе партнеров, так и в покупке товаров. Готовые изделия их почти не интересовали, тасцы закупали сырье, а здесь, надо же, не побоялись связываться с ледяными.
Горы одним боком сползали в океан, и, насколько я помнила объяснения деда, на побережье у ледяных был основан большой город и порт. Теперь понятно, что позволяло им поддерживать обособленность даже от Северной Шарналии.
– Я весной опять на острова поеду, хочешь, вместе отправимся? Там хорошо летом, – неожиданно предложил Шарн, заруливая на широкий двор.
– Даже не знаю, – растерялась я.
– Плохая идея, братец, – быстро разрешила мои сомнения Лазарита, выпрыгивая из машины. Открыть дверцу она не удосужилась. – Летом ей не до островов будет.
Сердце сжалось от тревоги. Сбывались худшие опасения. Мои родственники приготовили мне не только комнату, но и расписали всю жизнь. Осталась сущая мелочь – убедить меня, что лучшего варианта не существовало. Я невольно нахмурилась, внутри колючками прорастал протест: «А вот проклятого им в гости! Еще посмотрим, чье упрямство окажется фамильнее: южное или северное».
– Бабушка! – Лазарита первой заметила стоящую на крыльце женщину. Длинное белое платье свободного покроя, накинутая на плечи пушистая шаль. От застывшей фигуры веяло тем самым фамильным упрямством, о котором я только что вспоминала.
Леди Нурея – всплыло в памяти имя ледяной, а заодно и наша единственная встреча в день моего десятилетия. Полный неодобрения взгляд, суровость на лице и огорченное покачивание головой. Что ждало меня сейчас?
Хасар успел открыть дверцу, опередив Шарна. Я сжала губы, подняла подбородок повыше и, вспомнив все мамины уроки грации и изящества, вышла из машины. Ни толики страха и неуверенности. Бой надо начинать еще до встречи с противником.
Подошла к массивному крыльцу, которое охраняли два каменных барса. Большие кошки сидели, обвив хвостами лапы. Торчащие вверх уши и напряженные позы словно говорили: «Мы готовы к твоей атаке».
– Леди Нурея. – Я присела в реверансе и, выпрямившись, встретилась взглядом с хозяйкой дома. Белые от седины волосы заплетены в сложную косу, лицо не избежало следов старости, но взгляд был по-молодому острым и твердым.
– Ты выросла. – Ледяная грустно улыбнулась, и в голубых глазах промелькнули слезы. – Брат был не прав. Ты очень похожа на него.
Сердце защемило от грусти. Дед…
– Добро пожаловать домой, Айрин. – Она шагнула навстречу, первой раскрыла объятия и крепко прижала меня к себе.
От ледяной пахло лавандой и почему-то оружейной смазкой. Последнее заставило живо вспомнить, что я сюда не отдыхать приехала.
– Восемь лет, – вздохнула леди, отстраняясь, – будет трудно их нагнать, но мы справимся, правда? – Она ласково провела
