– И три!
Из камышей показался нос маленькой лодки. На счет шесть она ткнулась в наш берег.
Переправились за четыре раза. Сойка работал паромщиком, перевозя нас по одному, а в последнем рейсе захватив багаж.
Лодка со мной поднырнула под растущие над водой кусты, и я поднырнула вместе с ней, оказавшись в крохотной заводи, над которой нависал высокий берег.
Переправившись, укрыли лодку в тростнике, разобрали мешки и по песчаному обрыву вскарабкались наверх. Болото здесь явно проигрывало в борьбе за остров. Шумела высокая трава, блестели разноцветные шляпки сыроежек, а среди них скромно темнели светло-коричневые белых грибов. Сороки, треща, прыгали по веткам, интересуясь гостями, потом с шумом поднялись и улетели в лес, видимо, докладывать о нашем визите.
– Отдыхаем час.
Отшельник сбросил мешок, вытянулся на траве. Надо бы последовать его примеру, но любопытство победило усталость.
– Пойду прогуляюсь.
Я бросила мешок, оставила на поясе меч и шагнула в дубравный полумрак. Пахло осенней горечью и грибами. Под ногами хрустели желуди. По веткам промелькнул рыжий хвост, сверху гневно зацокали – я вторглась в беличье пространство.
На другой стороне острова дубы сменились соснами. Я присела на корточки, черные ягоды так и просились в руку.
– Ого, какая крупная!
Отшельник наклонился к соседнему кусту. Я вздохнула с досадой – даже на безопасном острове нельзя побыть одной.
– Мы скоро догоним остальных? – спросила, отправляя в рот полную пригоршню ягод.
– Догнать не получится, – вздохнул Отшельник и погрустнел. – Они пошли другим, более легким маршрутом.
Ягоды разом потеряли свой восхитительно сладкий вкус. Я понимала, почему мы не идем той же дорогой, что и основной отряд. Северяне не в восторге от общества Хасара и не жаждут раскрывать южанину удобные проходы. Ну ладно, пусть наш путь будет не слишком удобным, но почему мне не нравится грустное выражение лица Отшельника?
– Легким?
– Айрин, не бойся, что бы ни случилось, я тебя вытащу.
Я нервно сглотнула. Вот теперь мне стало страшно по-настоящему. Разжала кулак, посмотрела на раздавленные ягоды и окрасившуюся в синий цвет ладонь. Кажется, от судьбы не убежишь, и мне придется сегодня поплавать.
Подняла глаза на Отшельника. Он смотрел странно, словно хотел что-то сказать, но не решался.
– Идем, надо перекусить, пока…
Северянин смолк, но продолжения и не требовалось. Действительно, надо поесть, пока мы еще сухие.
Я повернулась и, оттирая испачканную ладонь, пошла к стоянке. В спину донеслось тихое:
– Я напугал тебя, прости.
Хмыкнула – уж больно странно прозвучало. И разом закрались подозрения: а только ли за предстоящее утопление в болоте у меня попросили прощения? Но даже если и так, не хочу ничего знать. Северяне изрядно пошатнули мое представление о мире и самой себе. Желаю ли я услышать что-то новое и, скорее всего, неприятное? Только если столкновение с этим неприятным будет неизбежным. Поводов для расстройства у меня и без того хватает.
Вернулась на полянку. Сойка уже ждал, держа сухпаек в руке, а Хасар доедал свою порцию. Идиллия. Была бы. Напряженная поза наемника и виноватый вид ледяного намекали, что разговор состоялся не только у меня. Оставалось надеяться, это был именно разговор.
От воды донесся шумный всплеск.
– Щука гуляет, – сообщил наемник и добавил, мечтательно глядя в сторону берега: – Запечь бы.
Не одной мне при виде сухого обеда в голову приходят мысли о чем-то питательном и горячем.
– Ты поймай ее вначале, – предложил Сойка.
– У меня снасти есть, – влезла в разговор я. Печеная щука… мм… Мечта.
– Отставить, – оборвал наши надежды Отшельник. – Если обед закончен, выдвигаемся.
Тяжелый вздох вырвался у всех троих любителей рыбы.
На той стороне острова нас ждал пологий песчаный берег. Когда-то он представлял собой очаровательный пляж, ведущий в кристально чистую воду. Теперь за песком тянулась лишь тонкая полоска воды, а дальше, насколько хватало глаз, лежали болотные кочки с карликовыми уродцами деревьев, трясинные проплешины и глубинные окна.
