Он живо вспомнил, как мелькала впереди спина ненавистного южанина, как тот внезапно исчез среди широких лап елок, чтобы затем вынырнуть сбоку. Удар воткнул его в самую гущу колючих ветвей. Пока выбирался, пока ругался, сын шакала и гадюки скрылся из виду. Сойка ускорился, забирая левее. Лежащий впереди овраг заставит наемника повернуть, а тут уж он не оплошает.
Они вдвоем катились по склону, пересчитывая спиной камни и торчащие из песка корни. Внизу разлетелись в разные стороны. Кряхтя поднялись. Одновременно оценили помятый вид друг друга.
– Пожалуй, хватит, – первым предложил Сойка.
– Еще заметит, – опасливо взглянул наверх Хасар, словно там уже стояла княжна, и признался: – Не хочу, как тот мужик, с дырой в груди валяться.
– Наблюдал, значит, – принялся отряхиваться Сойка.
– Я же не идиот, сломя голову в бой бросаться, – пожал плечами наемник, хотя, на взгляд ледяного, тот прыжок на коне именно так и выглядел.
– Если не злить, ничего не будет, – посоветовал Сойка.
– Уже осознал, – с серьезным видом кивнул наемник и добавил: – Не понимаю, как вы с ними живете.
– Привычка, – усмехнулся ледяной, еле сдерживая улыбку. Похоже, он только что своими руками создал еще один слух о страшных ледяных ведьмах. Впрочем, не слух, скорее легенду.
Теперь стало понятно, почему наемник без раздумий согласился на вассальную клятву. Посчитал, что она обезопасит его не только от удара ледяных, но и от гнева Айрин. Той, кто убивает взглядом, не отказывают. Шансов уйти у него все равно не было, так хоть жизнь и призрачную свободу выторговал, да еще и с оплатой. Хитер мерзавец. Вот ясно же, что мерзавец, и все же что-то внутри заставляло Сойку относиться к Хасару с толикой уважения, но как говаривал полковник: «Уважать противника можно, а вот доверять – нет».
Я вопросительно вздернула брови. Хм, если соревнования не было, то что было? Стоило только посмотреть на виноватые рожи, как становилось ясно – скрывают. Ну и проклятый с ними. Аромат тушенки начисто перебивал желание проводить допрос. Пусть сами разбираются, не маленькие.
Хлопнула дверь, и в комнатке сразу стало тесно. На Отшельнике была безрукавка, на плечах блестели капельки воды, мокрые, взъерошенные волосы придавали грозному ледяному милый и домашний вид. Такого бы приручить, посадить рядом с собой и любоваться.
– Айрин, ешь. Или невкусно?
Я вздрогнула. С недоумением посмотрела на ложку, которая застыла около рта.
– Милая, ты спишь на ходу, – озвучил очевидное Отшельник.
И вовсе я не сплю. Просто мечтаю о всяких глупостях.
– Держи. – Сойка выкатил еще одну банку, обернул рукавом плаща и кинул Отшельнику.
Тот поймал горячую банку голыми руками, поставил на стол. Игнорируя недовольные взгляды Хасара, неторопливо вскрыл ножом, принюхался и блаженно улыбнулся – не мне одной надоели сухпайки. Лавка под весом ледяного опасно скрипнула, но выдержала.
– Быстро едим и отбой, – не теряя времени, начал он вводную. – Часа четыре до темноты у нас есть. Ночью идем через охранную полосу.
– Обязательно ночью? – сварливо уточнила я. – Днем нельзя под кустик замаскироваться?
Вот я, например, так и планировала проползти опасный участок.
– Айрин, там нет кустов. На полосе все выжжено и выкорчевано. – Отшельник отложил банку, посмотрел на меня тяжелым взглядом. – Днем мы будем как на ладони, а конные патрули оснащены дальновизорами, да и патрулируют тот участок не по графику, можно случайно нарваться. А ночью только роконы.
– Р-роконы? Это такие бестелесные сущности, которые питаются жизненной энергией?
В конце фразы мой голос практически сорвался на визг. Нервы ни к проклятому. Пора лечить. Мне срочно требуется ванна, чашка горячего шоколада и пудинг со взбитыми сливками.
– Ты ничего не путаешь, ледяной? – решил прояснить обстановку Хасар. – Твари опасны. Их нельзя заставить работать на человека.
– Ваши как-то смогли, – равнодушно пожал плечами Отшельник. – Эксперимент начали год назад и признали успешным. Места здесь глухие, границу плотно не перекрыть. Ваши давно искали нечто, что поможет им сделать эту часть непроходимой.
