Сойка выпрямился и шагнул в сторону наемника. Удавить бы обоих, но я отвлеклась.
– Отшельник, – позвала шепотом.
– Что, Айрин? – устало откликнулся ледяной, и меня неприятно поразил его тусклый и безжизненный голос.
Похоже, северянин выложился полностью, прикрывая наш отход. Вот что за жизнь! Первый раз я стала свидетелем магического боя и пропустила его, улепетывая без оглядки.
– Там кто-то есть. – Я ткнула пальцем в темноту. Доказывать ничего не пришлось. Ослепительный свет ударил по глазам, лес ожил, наполнился звуками, и чей-то громкий голос удовлетворенно произнес:
– Попались, пташки! Так, кто там что вскрыл?
Я застонала про себя, прикрываясь рукой от бьющего по глазам света. Похоже, наши. Или не наши?
– И не простые пташки, как я посмотрю, – наслаждался ситуацией невидимка. – Целых два ледяных! То-то командир обрадуется.
Острый звук передернутых затворов – все-таки армия – резко охладил пыл дернувшегося было Сойки. Хасар и не думал рыпаться. Он успел прикинуть численный перевес и сейчас спокойно стоял, держа руки подальше от оружия. А может, посчитал, что его вассальная клятва на безумство не распространяется. Отшельник… Я не стала оглядываться, понимая, что сейчас увижу – мой бравый ледяной на какое-то время выпал из боевого строя.
Медленно встала, отряхнула колени и гордо выпрямилась. Терять было нечего.
– Кто здесь главный?
– А кто это у нас такой смелый?
Сразу несколько лучей скрестилось на мне. Я моргнула, прогоняя набежавшие слезы, даже не думая отвечать. Пусть гавкает, мелочь.
– Баба! – возмутительно присвистнули сбоку.
– Да ну? – неверяще осведомился его сосед.
Сквозь темноту я чувствовала на себе сальные взгляды. Страх потихоньку вползал в душу. Что я делаю? Полное безумие.
– Братцы, да это ж ведьма! – перекрыл нарастающий гомон чей-то тонкий голос, и на лес рухнула тишина. Сразу в нескольких местах треснули ветки под ногами шарахнувшихся назад людей.
Я ощущала их страх, их неуверенность, слышала трусливый шепот: «Ледяная. Ведьма», и плечи сами собой распрямились, а коленки перестали дрожать и подгибаться.
Ведьма? Да я готова назваться хоть чудищем лесным, если это поможет нам пройти сквозь ряды южан.
– Кто здесь главный? – спокойно и гораздо уверенней повторила я, позволив добавить капельку насмешки. Похоже, я ошибалась, считая, что дурная репутация – всегда плохо.
– Да это всего лишь девчонка, – пробормотал кто-то, шагая из темноты в круг света.
Серо-зеленая форма, широкий ремень с кобурой на боку, заляпанные грязью высокие сапоги – все промелькнуло перед глазами в одно мгновение. Я вгляделась в лицо военного. Заросший щетиной подбородок, тонкие губы и прячущиеся в тени козырька фуражки глаза.
– С кем имею честь? – холодно уточнила я.
– Простой смертный, госпожа, – коротко поклонился он и перехватил инициативу: – Старший лейтенант Шайло, к вашим ледяным услугам. Уж простите за негостеприимный прием, сами понимаете, война.
Война… ирония заключалась в том, что воевали наши страны, а мы были лазутчиками, возвращающимися на свои позиции из чужого тыла. И если бы не наша принадлежность к ледяным, кто знает, может, и расстреляли бы на месте.
– Если вы позволите, я сопровожу вас в штаб командования.
Учтивый тон старшего лейтенанта звучал подозрительно, я засомневалась…
– Да, конечно. – И приняла протянутую мне руку. Выбора все равно не было.
А в следующее мгновение затылок пронзила резкая боль, перед глазами вспыхнули разноцветные звезды, и все резко погрузилось во тьму.
Сколько я была без сознания, не знаю. Когда очнулась, первым впечатлением от вернувшейся реальности был отвратительный запах гнилой соломы и навоза. Пошевелила руками, ногами – все цело и свободно. Попыталась открыть глаза и приподняться, но тут же со стоном рухнула обратно.
– Сейчас-сейчас, – услышала я голос Сойки, а затем на лоб легли прохладные пальцы целителя. Боль начала отступать, перестав сжимать голову железным кольцом.
