У звезд холодные пальцы

До ушей донесся далекий взмык. Атына передернуло: неужто снова несется к нему Лось-человек?

…Так и было. Почти. Только не Лось-человек, а наоборот. Вспахивая землю раздвоенными копытами, перед мальчиком весело заплясало предиковинное существо. Длинноногое лосиное тело его покрывала густая, желтовато-охристая шерсть. Испод короткого хвоста светлел, как наконечник стрелы, и по всей спине шла красивая золотистая полоса… А из груди стройно вздымалось вверх смуглое, гибкое человечье тело! Высоко посаженную патлатую голову потрясающего создания украшали резные рога.

– Я пред тобою, ты – передо мной! Ну, вот и свиделись, хозяин мой, – молвил Человек-лось, дружески кладя мальчику на плечо мускулистую руку.

Атын в оторопи смотрел на склоненное к нему молодое лицо. По бокам его из нечесаных лохм, перехваченных ремешком вокруг головы, торчали большие шерстистые уши. Глаза существа тоже были большие, ярко-коричневые и очень блестящие, нос широкий и продолговатый, крупные губы немного выдавались вперед… Кому-то Человек-лось мог показаться некрасивым, но Атыну он понравился сразу.

– Кто ты?

– Зверь силы чудодейственной твоей. – Существо приосанилось и, горделиво взмахнув космами, пояснило: – Ты ж не простой коваль, а чародей!

– Но у меня уже есть… был зверь.

– Да, это мой докучливый двойник, – понурился Человек-лось. – Обманом он в рассудок твой проник.

– Значит, у меня два зверя?

– Он – зверь второго. Мальчика того… Ну, брата маленького твоего.

– Брата? – удивился мальчик. – Какого еще маленького бра… – И сообразил: – Значит, Лось-человек и шаманские духи мучили меня вместо близнеца?!

Кивнув, зверь виновато опустил голову:

– Попал ты вместо брата в передел и пытку иссечения терпел, чтоб дар его твоим на время стал. Помочь я не сумел и птиц послал. Они тебя к Кудаю унесли, перековали там, перетрясли…

– Вот как! Выходит, это он – шаман, а не я? – В голосе Атына невольно прозвучало сожаление.

Человек-лось бросил укоризненный взор:

– Шаманскую как будто выжгли суть, джогур кузнечный силились вернуть…

– Оба Посвящения случились не по моей воле, – пробормотал Атын. – Я ничего не знал о своем даре, а о джогуре двойника тем более. Но почему он сам не прошел испытания на острове?

– Ни долю человечью и ни речь без тела нет возможности иссечь.

– Это все еще сон?

– Сон, может быть, – пожал плечами волшебный зверь, – а может быть, и явь… Жизнь – круглая, как ты ни переставь!

– Тут и впрямь не поймешь, где кончается одно и начинается другое, – вздохнул Атын.

Взбрыкнув длинными ногами, Человек-лось нагнулся:

– Поехали, хозяин мой, садись!

– Куда поедем?

– В солнечную высь! – засмеялся зверь, и подмигнул: – Неужто к близким и к родной Орто сегодня не торопится никто?

Атын взобрался к нему на хребет. Река, рощи, лес замелькали перед глазами с быстротой, какую въяве трудно вообразить.

Язык у Человека-лося был хорошо подвешен. Пользуясь, видно, редким случаем всласть поболтать, волшебный зверь говорил без умолку. Отвечал на вопросы, сам спрашивал, поворачивая к мальчику разгоряченное бегом веселое лицо. А потом рассказал сказку о Железорогом лосе и женщине-лосихе – праматери кузнецов.

В стране высокой на заре миров столь резво корни неба вырастали, что почвы пышных девяти слоев вдруг прорвались и бремя опростали. Тогда Творец взял глины и песка, взял дерна малость в дождевую пору и закрепил под небом на века, чтоб дать корням какую-то опору. Девятислойный купол воспарил над кругловатым, как яйцо, замесом. Так Бог случайно Землю сотворил, а корни проросли Великим лесом. Зверьем, людьми, лошадками, скотом ее помалу населил Всевышний, начальным людям передал потом заветный Круг, для блага не излишний. Кормясь охотой, дерево рубя, всем духам люди поклонялись в ноги и чаяли высокими себя, бессмертными, как ласковые боги.