Он не стал изображать удивление. Просто налил и опрокинул в себя очередную стопку.
– Они сказали, что пришлют лучших. – Теперь его язык еле ворочался. – А я еще спросил – на кой черт вам отправлять кучу профи за одним любителем? Ты же знаешь, что любитель, Эрик? Все эти игры в полицейских, это же смешно. Я же видел, на что ты способен. Ты же помнишь это, Эрик?
– Я помню. – Этой части беседы мне хотелось избежать больше всего, но я нуждался в правдивых ответах. Даже ценой не самых приятных воспоминаний.
Я не был самым выдающимся кадетом в Полицейской академии. А еще я оказался единственным белым на курсе, где со мной учились две сотни азиатов. Пожалуй, это не было расизмом. Просто отпинать на тренировке не слишком умелого в рукопашной блондина всем казалось невероятно забавным. Да и после тренировки – тоже. И вот в середине семестра в группе вдруг появился новичок. Огромный, черный как смоль, с бешеным и неукротимым нравом, всегда готовый втравиться в неприятности и доставить их другим. Чемпион в боях без правил, чемпион в стрельбе, любимец девочек.
Помнил я и раздевалку, где шесть тайцев решили отработать на мне все известные им приемы тайбо. И как туда словно смерч ворвался одетый в одни плавки и мокрый после бассейна Нгубо, расшвыряв толпу обидчиков, будто нашкодивших котят. Никого наша внезапная дружба не удивила. Единственный белый и единственный черный в своем выпуске. Почти пять лет в одной комнате кампуса.
Хорошие, спокойные годы. Когда я потом встречал остепенившихся товарищей по учебе, многие спрашивали, куда запропастился мой сосед. Все ожидали, что Бешеный Сото станет звездой среди законников, грозой Кварталов Радости. Но он исчез с их радаров, объявившись через несколько лет в качестве светила ксеносоциологии. Я знал, что он предпочел Опс полиции, что меня совсем не удивило. Носить форму и соблюдать правила было не для него.
– Старик утверждал, что стал следить за мной только после поступления на службу, – сообщил я. – Но мы же не случайно оказались одногруппниками, так? Значит, хитрый лис добрался и до базы академии. И как тебя подрядили аж на пятилетний проект? Тоже сделали агентом без экзаменов?
– Я три раза пытался, – хихикнул он. – Начал в восемнадцать, лучше всех стрелял и дрался, да без диплома шансов особо не было. Денег на учебу не хватало, на грант со своим аттестатом рассчитывать не мог. Ну и психологи мне подгадили. «Непредсказуемый», «не признает авторитеты», «риск невыполнения приказов». Тогда меня и нашел Честерфилд. Все по-честному – меня запихивают в Полицейскую академию, я там присматриваю за белым заморышем, а через пять лет с настоящим дипломом копа меня пристраивают в Университет Торонто и дают большой грант на личные нужды. Ну и в Опс, ясное дело, так что на учебе я появлялся редко. Но профессора мне все прощали – угадай почему. Старик сболтнул чего лишнего или сам догадался?
– Догадался, когда ни с кем из ваших шишек и знаком не был. Как только понял, кто такая Даниэль. У непримечательного кадета вдруг появляется популярный друг. А потом так же внезапно подруга – звезда факультета. И оба оказываются агентами АСР. Тоже мне совпадение. Мне вот интересно – а три года между вами за мной кто присматривал? Напарник, Кван Тау? Вроде больше ни с кем близко не водился. Тот уже капитан, хотя звезд с неба не хватает. Ваши помогли?
– Без понятия, – помотал головой Нгубо. – Я со стариком и его проектом закончил сразу, как попал в Опс. У него своя кухня, и посторонних туда не пускают. Я даже не знал, что Свенсон из наших, пока ее не убили.
– А на ложу давно работаешь? – Мне показалось, что приятель полностью утратил контроль и хочет лишь выговориться.
– На кого? – недоуменно поинтересовался он, заставив усомниться в правильности моих выводов. Впрочем, вопрос стоило сформулировать корректно.
– На профессора и его хозяев, – пояснил я. – Которые не имеют никакого отношения ни к АСР, ни к Опсу.
– А-а-а, эти, – погрустнел товарищ, и в его глотку отправилось содержимое очередной стопки. – Вышли на меня, когда вы с Маркусом пропали. Хотели знать, где и как тебя найти. Потом ты объявился, и меня отрядили на помощь. Ну и снова сделали твоей нянькой. Это уже Честерфилд – думал, мне можно доверять. Но я не имел отношения к случаю на аллее. Меня и на Земле-то не было в то время. И о Мальте я услышал от тебя самого. Я не знаю, кто предатель в АСР, которого все ищут. Или кто крот в протекторате. Я не сливал ни тебя, ни Свенсон, клянусь.
– Все ищут невидимые угрозы, – согласился я. – Забывая, в каком веке мы живем. Разогнать дронов в Спейстауне, провезти липовых гвардейцев на Мальту и спровадить настоящий караул могли шпионы внутри системы. А могли люди с доступом. Или не очень люди.
– Ты намекаешь, что кто-то хакнул АСР и протекторат? – Кажется, он даже немного протрезвел. – Это невозможно. На Мальте используют технологии шайнов. Их никто не сумел бы взломать – ни на Земле, ни в других мирах. И в Спейстауне пришлось бы взломать как минимум четыре изолированные системы. Этого не могли не заметить.
