электроники через двадцать секунд». Бот как раз проходил слой облаков, и по курсу не наблюдалось ничего, кроме белой мглы. Десять секунд. Отсчет вело электронное табло.
Пять, четыре, три, две, одна. Табло погасло, а следом исчез и звук двигателя. Бот на долю секунды как будто замер в нерешительности – и рухнул вниз. Салон теперь освещали лишь химические лампы, придававшие лицам всех пассажиров нездоровый зеленый оттенок. Но и это было терпимо, пока в аппарат не врезалось первое чудище. Несмотря на отсутствие окон, происходившее снаружи сомнений не вызывало. Пернатым монстрам мы не нравились, и их собралось немало, чтобы дать нам это понять.
Удары следовали один за другим. Бот швыряло из стороны в сторону, как кабинку на дешевом аттракционе. Несколько особей, похоже, уцепились за рамы, предназначенные для внешних двигателей, и падение приостановилось – теперь нас несло скорее вбок, чем вниз. Какая-то старуха, начавшая скулить сразу после отключения двигателей, теперь визжала как заведенная. Ей вторил бледный юнец, сидевший рядом с Нгубо. Не сомневаюсь, что приятель быстро заткнул бы крикуна, но ему мешали ремни безопасности.
Убедившись в серьезности нападения, пилот решил задействовать все, что у него было. Когда полет попытался перейти в горизонтальное парение, из кабины заговорил крупнокалиберный пулемет. Огнестрельное оружие издавало просто адский грохот в замкнутом пространстве, и переборка между отсеками спасала слабо. То ли пилот оказался неплохим стрелком, то ли хеллберды не ожидали такого поворота, но удары по корпусу почти сразу прекратились, и мы продолжили движение к поверхности. Юнец теперь только всхлипывал, сидевшую у меня за спиной старушку слышно не было.
Еще одна бесконечная минута. Бот перетряхнуло от резкого рывка вверх. Парашют. Теперь мы неспешно планировали куда-то. Будет обидно оказаться на восьмом плато и снова пообщаться с рассерженными птичками. Да и первая пятерка не давала особых поводов для оптимизма. Удар. Бот снова перетряхнуло, но, судя по звукам, упали мы в воду. Это обнадеживало. Если, конечно, мы не на третьем плато. Или, что еще печальней, за пределами двухкилометровой отмели вокруг острова. Верхний люк открылся, и вниз спустился раскладной полимерный трап.
– Всех с благополучным приземлением, – бодро отрапортовал пилот. – Мы сели в заданной точке. Ну, близко к ней. Через несколько минут прибудут лодки, которые доставят вас на берег.
– Моя жена… – отозвался слабый старческий голос. – Кажется, она умерла.
На самом деле умерло двое – визжавшая старушка и тихий незаметный джентльмен лет девяноста в конце салона. Несколько пассажиров находились в состоянии перманентной истерики, пока принудительно не получили дозы успокоительного. В остальном выгрузка прошла без особых проблем, хотя многих стариков пришлось поднимать к люку с помощью ручной лебедки, что совершенно не ускоряло процесс. Присланные за нами плоскодонки были сработаны из дерева, как мне показалось, нарочито грубо, на потеху туристам. Зато в движение их приводили двигатели из современных полимеров земного производства, пусть и куда более шумные, нежели их начиненные электроникой собратья в метрополии.
Бот приводнился не далее чем в пятистах метрах от берега, но пристани в пределах видимости не обнаружилось. Путь до нее занял добрых двадцать минут, а значит, пилот лукавил, говоря о небольшом отклонении. Но жалоб слышно не было. Уже начинало смеркаться, и вымотанные посадкой туристы наслаждались каждым мгновением морской прогулки, тем более что теперь на небе сияли обе луны и кажущееся тоненьким с поверхности, но от того не менее прекрасное кольцо астероидов.
Процедура допуска на планету носила строго формальный характер. Электронных баз данных на Вальгалле по понятным причинам не водилось, поэтому местным чиновникам приходилось полагаться на полимерные сертификаты, предоставляемые пассажирами. Мы смиренно стояли со своей пачкой наготове и чемоданами в ногах, ожидая, когда нас подзовет к себе важного вида юноша, восседавший за столом для собеседований.
– Добрый день. – Начинающий чиновник только что разобрался с десятком пар пенсионеров кряду и теперь подозрительно пялился на нас с Нгубо, очевидно выделявшихся из толпы вокруг. – Цель вашего визита на планету?
– Научная экспедиция, – немедленно откликнулся глава миссии. – Вот удостоверения личности и разрешение вашего правительства. Подтверждение уплаты сбора от Первого Земного банка. Гарантийное письмо того же банка на десять тысяч крандов на случай чрезвычайных расходов. Техническое задание за подписью ректора Мельбурнского университета. Медицинские свидетельства на нас обоих. Сертификаты прохождения таможенного контроля на Земле.
– Кажется, все в порядке. – Минут через пятнадцать молодой человек закончил изучение всех документов, но голос его все равно звучал неуверенно. – Где вы планируете остановиться?
– Мы пока не знаем, – любезно пояснил Нгубо. – Нам рекомендовали местного агента, он должен позаботиться о проживании и
