как я уже сказал, я был вдали от дома. Мне нужно было возвращаться. – Я пропустил мимо ушей возгласы наигранного сочувствия и даже громко откашлялся, чтоб заставить слушателей заткнуться. – Но мы поддерживали контакт и оставались, можно сказать, добрыми друзьями. Я тоже нравился ей. Сильно нравился. Я знал об этом – мне это было приятно, – но не хотел менять статус-кво и потому делал вид, будто ничего не знаю.
– Ужасно! – заявила Дейлани.
– Вы позволите мне закончить?
– Что-то мне эта история не нравится, – сказал Нилс.
– Знаете, Нилс, сами просили, так терпите.
– Ладно.
– Благодарю вас. Потом я потерял ее из виду. Не знаю, почему так получилось; совершенно не помню. Может быть, я стал воспринимать отношения с нею как нечто само собой разумеющееся. Зная свою натуру, смею предположить, что дело было именно в этом. Как бы там ни было, впоследствии я узнал, что она допустила несколько серьезных ошибок и оказалась в крайне неприглядном положении. Я долго убеждал себя, что мне плохо, потому что она не была со мной – тогда она, возможно, воздержалась бы хоть от части неверных решений. Конечно, это была неправда: мне было плохо, потому что она была не со мной, а с кем-то другим, и я страдал от мыслей именно об этом. Когда все это случилось, я был крайне молод. Лет двенадцать. В смысле: лет двенадцать мне было, когда я потерял ее из виду. А когда выяснил подробности – несколько старше.
Пауза.
– И что, это вся история? – недоверчиво спросила Дейлани.
– Вся.
– Ужасно. Я, кажется, никогда еще не слышал ничего более унылого, – не скрывая недовольства, сказал Нилс. – И зачем вам понадобилось нагонять на нас тоску?
– Все не так плохо, как может показаться, – ответил я. – Если оценивать эти события задним числом – с точки зрения взрослого, логически мыслящего человека, – становится ясно, что мы с нею нисколько не годились друг для друга, так что в некотором смысле и хорошо, что мы не сблизились по-настоящему.
– Не очень-то романтично, – заметила Дейлани.
– Зато правда. Всего лишь эпизод из жизни. Хотя от этого не становятся менее болезненными воспоминания. Но это вовсе не тоскливая история, а подходящая к случаю. Она о том, что всегда найдется нечто такое, ради чего стоит жить.
– И каким же образом вы сделали такой вывод из вашей байки? – спросил Нилс.
– Потому что во всем случившемся некого винить, кроме меня самого. Я должен развиваться и двигаться вперед, должен оставить все это позади, а если я умру, то не смогу этого сделать. Я должен дать ей возможность упокоиться с миром.
– Она умерла?
– Нет. Вы отлично поняли, что я имел в виду.
– Я понял, что вы имели в виду, будто можете смело умирать без всяких горьких чувств, потому что со всем этим разобрались и, так сказать, проехали.
– Нет, это было бы трусостью. А трусость не подобает имперскому адмиралу, – добавил я.
– Вы и впрямь порой ведете себя по-адмиральски, – соизволила признать Дейлани. – Но мы-то знаем, что к чему.
– И вы, похоже, полностью уверены в своем знании. У каждого из вас есть нечто такое, к чему нужно стремиться, верно? Только не говорите мне, что в ваших академиях вас учили сдаваться.
– Если бы вы занимались хоть в одной, то знали бы сами, – уколола меня Дейлани.
Я громко застонал.
Над головами блистал космос. Черная планета не блистала в ответ. Солнца светили немного ярче; от них лилось зеленое сияние, окрашивавшее наши белые скафандры.
Мы миновали провал, который вполне мог достигать ядра планеты, и несколько шпилей, каждый из которых превосходил размером космическую станцию.
Время шло.
Я отсоединил опустевший патрон из-под O2 и прищелкнул на его место полный. Во время этой короткой остановки я взглянул на практикантов.
– Последний.
– Я уже подключила свой, – сообщила Дейлани. Нилс сменил баллоны, пока мы разговаривали. Я взглянул на Салмагард и
