О беглых каторжниках знал. Что только добавляло страха.
Потихоньку поисковики выяснили, что бургомистр наладился было свалить из города куда подальше, но те самые делегаты префекта настрого ему запретили. И пригрозили карой. Не ясно какой, но жуткой.
Витя, которому причитания местного чинуши порядком надоели, сгустил краски, поведав о кровавых забавах хордингов, об их обычае ужинать мясом убитых пленников и об умении откусывать языки еще у живых женщин.
Слемпа едва не хватил удар. Артем незаметно для бургомистра показал Вите кулак и как мог успокоил бедного градоначальника. Подействовало мало. Тогда Макс заверил, что за распространение слухов и сеяние паники префект точно накажет нерадивого чиновника. Слемп стих и больше не возникал.
Поисковики велели бургомистру сидеть на попе ровно, дышать глубоко и пить только под закуску. А заодно продолжать подготовку к приходу когорт, которые, как стало теперь очевидно, топают на помощь.
Последнее распоряжение и впрямь несколько успокоило Слемпа и он перестал дрожать.
На том и расстались. Бургомистр побрел исполнять обязанности, а поисковики пришпорили коней и погнали их на полночь, к столице провинции Лонотору.
– Как бы этого прохвоста инфаркт не хватил, – смеялся Витя. – Через три дня хординги будут здесь.
– Не хрена было его доводить, – недовольно буркнул Артем. – Он нашим нужен живым и работоспособным.
– Выживет, куда денется. Такие живучи, как кошки, – отмахнулся Витя.
– Резервы на подходе, – заметил Макс. – Империя готовит контрудар. Или просто пока собирает силы?
– Вот у префекта и узнаем, – вставил Михаил. – Тот наверняка в курсе.
Рассуждал он верно. Но в одном ошибся. Планы империи поисковики узнали раньше. Чисто случайно. Видимо, и впрямь выходили на финишную прямую, а под конец самым удачливым и умелым начинает везти. Как из пулемета…
Артем Орешкин
Вот тебе бабушка и…
По хорошей дороге с заводными конями без большого багажа можно спокойно сделать сорок верст в день. Это если не рвать жилы себе и лошадям, не форсировать и не забывать о том, что путь пролегает отнюдь не в мирной стране, а в империи, охваченной войной. Где всякие случайности в ранге закономерности. Типа истории с каторжниками. То есть ворон не считать, по сторонам смотреть и быть начеку.
Мы прикидывали, что до Лонотора доберемся завтра к ночи, послезавтра с утра нанесем визит префекту, а уж потом двинем к базе «ковбоев». До нее от Лонотора где-то двести пятьдесят верст. Плюс неизбежный крюк – повороты, объезды и прочее. В сумме верст триста набежит. Это семь-восемь дней пути. Выходит, максимум через десять дней мы нагрянем в гости к «ковбоям». А там…
А вот что там – гадать не стоит. Сперва доедем, потом узнаем, как дела у Сереги Штурмина, что там наколдует Бердин и намудрит Навруцкий. Сейчас же без эйфории, спокойно и ровно, шаг за шагом к цели.
Так я себя охолаживал, ровнял дыхание и смирял внутренний порыв сделать все быстрее. И доуспокаивался…
Мы миновали узкий, зажатый высокими холмами распадок и увидели у горизонта плавный изгиб Роува. В этих местах река текла тонкой полоской, чтобы у самого Лонотора впасть в озеро Лонна, а через него влиться в полноводный Белегох и уже с ним докатить до Закрайнего моря.
На реку-то мы и смотрели, когда с восхода буквально выскочила нам наперерез пятерка всадников. И мы, и они отреагировали на внезапную встречу однотипно – разом остановили коней и бросили ладони к рукояткам мечей.
Нежданчик!..
Четверо легионеров и дворянин. Легионеры в хороших доспехах и дорогой одежде – явно не провинциальные вояки. Дворянин тоже в доспехах, не строевых, сделанных по заказу. А значит, важная и богатая шишка.
Нас, видимо, тоже оценили не дешево, поняли, что не простые воины. Дворянин убрал руку от меча и направил коня к нам. Легионеры поехали следом за вожаком, но руки, что примечательно, от мечей не убрали.
– Кто вы? – звонким голосом спросил дворянин. – Назовитесь!
