двадцати выше нуля.
К середине первого месяца зимы – студня – дороги в империи вновь оживали. Ходко шли торговые караваны, неспешно катили тыловые армейские обозы, медленно ползли повозки нэрдов. Хватало и верховых: имперская знать с прислугой, гонцы, мелкие чиновники.
Мы дважды обгоняли небольшие обозы, миновали идущий на восход караван с охраной, потом повстречали повозку, которую неспешно тянул вол. Хозяин повозки при виде четырех вооруженных дворян едва не сломал палку о спину животины, сгоняя ту на обочину. Михаил насмешливо предложил помочь прибить вола, раз уж хозяин так хочет. Бедный нэрд побледнел от страха и едва не пал в ноги.
В общем, скучно не было. Спокойно, как оказалось, тоже. В двух верстах от поселка, где мы хотели встать на отдых, прямо у дороги нашим взглядам предстала давно знакомая картина – опрокинутая повозка, труп мужчины на обочине, второй труп у кустов и большое пятно крови на земле.
Возле повозки суетились двое мужчин – судя по виду, простолюдины. Услышав стук копыт, дружно повернули головы и замерли.
– Это ваших рук дело? – осведомился я, осаживая коня.
Нэрды торопливо замотали головами.
– Эт-то родич мой. Смарум, – проговорил тот, что постарше. – На них напали.
– Кто?
Нэрд пожал плечами:
– Их трое было. Пешие. Что-то взяли и деру в рощу. Онда сказала, что Смарум серебро вез.
– Кто сказал?
– Онда, жена его. Она выжила, ее в поселок отвезли. Там странник был, он помог ей. Кровь остановил, рану перевязал.
– Магик? – уточнил Макс.
Нэрд помотал головой:
– Не-а. Странник.
Я подвел коня вплотную к нэрдам.
– Где он, этот странник?
Нэрд замялся, бросил взгляд на второго. Тот испуганно молчал.
– Ну?
– Он… – с явной неохотой заговорил нэрд. – Он вроде дальше пошел.
– Куда?
Нэрд махнул рукой в сторону полуденного заката.
– Давно?
– Как раз мы сюда пошли. Сказал, Онда жить будет. И что ребенку зла не причинили. А мы и не знали, что она того… в тягости.
– А он как узнал?
Нэрд растерянно посмотрел на меня:
– Как… он же странник. Видит.
– Ладно. Продолжайте.
Я дал знак своим и отвел коня подальше от повозки. Нэрды провожали нас встревоженными взглядами.
– Ты чего, Артем? – спросил Витя.
– Макс, Витя, пройдете по следам бандитов. Они далеко не ушли, если с добычей.
– Да на хрена они сдались? – не понял Макс.
– Сдались! Это могут быть остатки отряда каторжников. Или кто еще. Нужно допросить. Вдруг что интересное скажут.
– Чего они могут сказать? – поддержал Макса Витя. – Как бежали с каторги и как шли сюда? Тём, мы вроде с работой брантеров покончили.
– Делайте! – повторил я. – Среди каторжников были те, кто всю эту кашу заварил. Возможно, они идут туда, где их ждут.
Макс недовольно хмыкнул. Но больше возражать не стал.
– А вы?
