пары десятков всадников.
Получив эту весть, Юглар приказал вести полк к стоящему на кордоне двух провинций Хмареду – немалому поселку, где еще толком не знали ни о нашествии, ни о том, что теперь здесь земли княжества хордингов. Вот заодно и узнают.
Но еще до прихода полка на место Мэнк привел добычу – пленного. Им оказался один из младших чиновников-квартирьеров. Вместе с конным разъездом он был отправлен вперед для подготовки лагеря для когорты, сбора продовольствия и фуража, уточнения обстановки.
Полученные от пленника вести Юглар отправил Хологату. А сам задумался.
Две когорты Веш-Амского легиона идут в сторону Дармата, а третья (точнее, шестая по штату) – прямиком к Хмареду. Туда же, куда и полк Юглара. По всем прикидкам, полк опередит врага на сутки. И как этого врага там похоронить?..
К роще у небольшого озерца имперская конница вышла к вечеру. От рощи до Хмареда всего верста строго на полночь. Наверное, командир конного отряда решил дать лошадям отдых перед визитом в поселок. Всадники тяжело слезали с лошадей, разминали ноги и вели своих скакунов к воде. Судя по виду воинов, последний переход был долгим, все устали. Вот только вели себя странно.
Юглар вместе с разведчиками наблюдал за противником и про себя недоумевал. Ведь знают, что хординги в Кум-куаро, что могут быть поблизости. Один вояж его полка должен был заставить проявлять осторожность. Но нет, беспечность имперцев поражала.
Командир отряда не выставил охранение, не определил порядок водопоя, вообще не командовал. Конечно, новичков среди воинов нет, но все же простейшие правила охраны бивака стоило соблюдать. Неужели так недооценивают врага?
Юглар пару минут смотрел на противника, потом обернулся к Мэнку. Сержант тоже не скрывал удивления, но в его глазах явно читался азарт.
– Атакуем, – сказал Юглар. – Мы зайдем от дороги, а вы выйдите к опушке и бейте арбалетами. – Видя, что сержант готов возразить, Юглар добавил: – Знаю, что хотите сами, но надо не упустить никого.
Мэнк разочарованно вздохнул и кивнул:
– Сделаем.
– Ждите. Как мы начнем – действуйте.
– Успеха, мэор майор.
– И тебе, сержант.
…Через полшага Асалена берег озера превратился в задний двор мясобойни. Трупы имперских воинов, ручьи крови, резкий запах и ржание лошадей, которым он бил в ноздри. Вода в озере и песчаная коса сделались красными.
Удар вышел на славу, имперцы заметили врага, только когда тот был в полусотне шагов. Скученные и спешенные воины, кто с торбами в руках, кто возле костра, а кто и в кустах со спущенными штанами ничего поделать не могли. Их били топорам и мечами с седел, расстреливали из арбалетов, топтали копытами лошадей.
Несколько человек успели вскочить на коней и рвануть вдоль озера прочь к полю, но загодя выставленные заслоны перехватили беглецов и порубили на месте.
В плен взяли только одного. Он и указал на командира отряда, который плавал у берега с болтом в спине. А также поведал, что отряд был послан командиром шестой когорты Слитом Обегером для разведки местности вокруг поселка и заготовки провианта и фуража. У командира отряда даже был с собой ордер на сверхнормированные закупки. По такому ордеру предъявитель мог брать сверх налогов необходимое и выдавать официальные расписки. По ним поставщик получал полуторную оплату товара.
Такие ордера выдавали командирам не ниже стратиона. Раз он был у командира когорты, значит, дозволение выдал сам командир легиона. Эта мысль запала Юглару в голову, но он отложил разгадку на потом.
– Когорта будет здесь завтра, – сказал Юглар на совете полка. – Возвращения своей конницы не ждут, пойдут походным порядком. Надо встречать.
– Могут выслать вперед разведку, – вставил Мэнк. – Еще наткнутся на озеро.
– Не страшно. До утра следы исчезнут.
Согнанные жители поселка сообща захоронили тела имперских воинов, песок на берегу перерыли, скрыв следы боя. В воде кровь растворится до утра уж точно. Трофеи в виде лошадей, оружия и вещей спрятали до поры.
