С другой стороны на приступ шла четвертая когорта. Сильно ослабленная, она все еще представляла значительную силу. Перед штурмом по приказу Ногарнера поселок обстреляли стрелами с зажженной паклей. Отряд лучников, всего-то сорок стрелков на весь легион, использовал небольшой запас, чтобы поджечь хотя бы несколько строений. В конце концов это удалось, и два сарая задымили.
Эскадрон Тумрака и часть эскадрона Кетовара держали позиции, но когда завал стало затягивать дымом, отошли назад. И сами подожгли бревна. Стена огня остановила легионеров.
Юглар с самого начала планировал сжечь поселок, но что противник сделает то же самое, не предполагал. Думал, имперцы не станут жечь своих. Впрочем, это было не важно. Важно, что легион застрял здесь, теряя воинов в тщетной попытке уничтожить полк.
Эскадрон Шевруна еще дважды атаковал тылы легиона, бил во фланг первой когорты, заставляя врага отвлекать силы от штурма. Но наскоки перестали давать видимый результат. Бомбы и арбалетные болты закончились, как и дротики. Прямой удар был опасен большими потерями. Легионеры показывали чудеса маневрирования, буквально на ходу перестраивая манипулы и квадрилы, выставляя стену щитов и копий навстречу коннице. Правда, сам факт нападения сильно отвлекал врага, но одного этого было мало.
Когда пламя начало перебрасываться с дома на дом, а когорты легиона все чаще прорывать оборону, Юглар скомандовал готовность к отступлению. Уходить полк должен был через низину, прикрывая фланги огнем. Для чего были заготовлены большие вязанки хвороста и доски.
Выбрав момент, когда натиск врага ослаб, майор отдал команду готовиться к прорыву. Его помощник Зурдан послал в небо горящую стрелу – сигнал Шевруну.
По этому сигналу он должен был обойти позиции легиона и нанести сильный удар с полудня по тылам или по группе стратиона Ногарнера. Отвлекающий маневр поможет полку быстрее выйти из боя.
Стратион Ногарнер чувствовал смятение и злость. Его легионеры отважно штурмовали укрепления врага, почти преодолели заслон из повозок на закате и влезли на завалы с восхода. Противник умело оборонял позиции, раз за разом отбрасывая его воинов назад, но численный перевес сказывался. Еще немного – и легион войдет в поселок. Но что толку?
Легион не сможет выполнить задачу, не дойдет до Келарага и не сумеет провести разведку – на это не хватит сил. Сколько уже легло легионеров у поселка и на марше? Где шестая когорта? Она должна была выйти к Стуриту как раз в это время, но ни одного гонца кавекер Обегер не прислал. Значит, шестая тоже попала в засаду и, может быть, вся полегла.
Проклятые хординги! Выбили лучших воинов, лишили Ногарнера его силы. Какой прок в этом поселке, который скоро сгорит? Здесь тоже нет ни продовольствия, ни фуража. Легион скоро начнет голодать.
Но нет, отступать некуда! Назад не повернешь, на полдень или к полуночи не уйти. Он, Ногарнер, сперва возьмет Баглим, даст воинам время на отдых, а потом двинет к Стуриту. И уже оттуда вышлет гонцов диктатору.
Вражеский отряд смог задержать легион, но остановить сил не хватит. Конница не способна продавить строй пехоты, когда та готова к сражению. Разве что забросать дротиками, стрелами и этими проклятыми шарами, которые калечат людей и лошадей. Что за подлое оружие! Но весьма эффективное.
Надо заканчивать бой, очищать поселок и спасать то, что еще можно спасти. А с остальным…
Громкий крик одного из помощников отвлек стратиона от мыслей. Ногарнер недовольно обернулся, ища взглядом крикуна, проследил за его вытянутой рукой, перевел взгляд на полдень и застыл. По вспотевшему затылку скользнул холодок ужаса.
…Отступление проходило по порядку. Подожженные вязанки хвороста и доски стелили дым вдоль земли, скрывая низину от противника. Выдвинутые по флангам десятки держали наготове последние дротики, а стрелки готовы были натянуть тетивы луков. Эскадроны быстрым шагом продвигались на полуночную окраину и переходили на бег.
Последним уходил эскадрон Тумрака. Пустив огонь на дома и пристройки, швырнув последние три бомбы, воины строем откатывались назад. Легионеры уже вошли в поселок через ряд повозок, но сильно вперед не лезли: мешал огонь. Тумрак слышал их крики и теперь кривил губы в усмешке. Поздно! Чтобы достать эскадрон, надо преодолеть пламя и выйти к низине. А тут манипулы
