времени Днепр полностью вскрылся, не осталось ледяных заторов. 50 изукрашенных галер были поданы к пристани. На самую большую галеру «Десна» взошла императрица, с ней 80 приближенных. В их числе были и двое американцев – «сенатор Корнер» и «инженер Френдли». Юный «живописец Джон» все еще не вернулся из своей поездки в Петербург и Москву, и это внушало его друзьям тревогу.
«Десна» одной из первых отошла от берега и вышла на середину реки. Какое прекрасное зрелище открылось императрице и ее гостям! Великий древний город высился на правом берегу, сверкал куполами церквей, белел стенами домов. А на левом берегу простирались луга и леса, радовавшие глаз молодой зеленью.
Наконец флотилия, на которой вместе с Екатериной плыли три тысячи участников вояжа, двинулась вниз по Днепру. На флагманской галере в это время гостей пригласили к столу. Украшенная золотом и слоновой костью столовая имела большие окна, так что все обедающие имели возможность любоваться красотами окружающих мест. А уж когда показалась с правого берега первая деревня, все головы дружно повернулись в ту сторону, и обед на время был забыт. Разбросанные по высокому берегу крестьянские дома были ярко покрашены, перед домами росли каштаны, акации и другие деревья, были разбиты цветники.
– Как нарядно содержат свои дома ваши подданные, ваше величество! – воскликнул английский посол Фицгерберт, сидевший за одним столом с императрицей. – Столь нарядных домовладений не увидишь и у нас в Дорсете или Уэссексе!
– Да, теперь вы сами можете убедиться в ложности тех слухов, что иногда распространяют о нас в Европе, – ответила Екатерина. – Там злокозненно заявляют, что русские ленивы и совершенно равнодушны к красоте своих поселений. И вот вам посрамление сих измышлений!
– Да, сразу видно, что за красотой этих домов внимательно следят, – согласился с государыней французский посол граф Сегюр.
На лице «инженера Френдли», сидевшего напротив графа, при этих словах француза появилось странное выражение, словно он съел что-то несвежее.
Вслед за первой деревней вскоре показалась и вторая, за ней третья… Вскоре гости перестали обращать на них внимание. Они гуляли по палубе, беседовали. Английский и французский послы затеяли новую, только что вошедшую в Европе в моду игру в бильбоке, императрица с удовольствием наблюдала за ними.
Спустя час плавания, завидев очередную деревню, особенно красиво украшенную, Екатерина высказала желание пристать к берегу. Галера направилась к пристани. Тотчас же из деревни туда же, к пристани, устремилась толпа народа. Императрица в сопровождении двух десятков приближенных сошла на берег. Народ преклонил перед ней колени. Все крестьяне, и особенно крестьянки, отличались здоровьем, были хорошо сложены и нарядно одеты. Императрице народ очень понравился, по ее приказу на берег вынесли мешок медных денег и горстями кидали в толпу.
Плавание возобновилось. В этом месте река становилась шире, течение несколько замедлилось. Участники плавания воспользовались множеством шлюпок и челноков, которые имелись в составе флотилии, с их помощью вельможи с одного судна ездили в гости на другое.
К вечеру прибыли в Канев. Здесь намечалась торжественная встреча Екатерины с польским королем Станиславом-Августом и, что еще более важно, с австрийским императором Иосифом II. Императрица заранее приготовилась к этой встрече, долго занимаясь свои туалетом. Когда показался Канев, все участники плавания ахнули от восхищения – так был украшен берег. Солнце только что село, сгущались сумерки. В свете заката нарядные дома на берегу, цветущие сады, цветочные клумбы выглядели особенно красиво. В разных местах между домами пылали костры – это горели специально расставленные смоляные бочки. Такое же освещение имелось и на пристани. Но мало этого – когда галеры подошли к берегу, в листве деревьев зажглись разноцветные фонарики.
– Ну, Петр Александрович, наконец ты сумел меня порадовать, – сказала Екатерина, чуть обернувшись к стоявшему рядом графу Румянцеву. – Здесь, в Каневе, действительно прекрасную встречу мне устроил.
– Рад услужить вашему величеству, – вежливо ответил фельдмаршал.
На пристани флотилию уже ожидали гости, стоявшие двумя отдельными кучками. Одну составляла свита польского короля, другую – австрийского императора. «Инженер Френдли», глядя на это зрелище, подумал, что, если судить по великолепию свиты, польский король казался значительно богаче и знатнее австрийского, на самом же деле все обстояло в точности до наоборот.
И это истинное положение дел выяснилось во время встречи. Когда галера «Десна» приблизилась к пристани, военный оркестр грянул торжественный марш. Императрица сошла на пристань и двинулась навстречу Иосифу. Австрийский император тоже направился к ней. Два монарха, управлявшие самыми большими государствами Европы, встретились и сердечно приветствовали друг друга. Затем к ним присоединился и польский король Станислав. Вместе они проследовали в походный дворец, выстроенный специально к приезду Екатерины. Такие дворцы ждали ее повсюду, где она собиралась остановиться хотя бы на одну ночь. Они были
