предпочел не рисковать и не показываться в Закатном дворце, избрав в качестве убежища небольшой дом в шумном и многолюдном центре. Это на тихой и сонной окраине у кумушек нет других развлечений, кроме наблюдения за соседями, а здесь зачастую незнакомы даже люди, прожившие бок о бок много лет. Здесь действительно проще затеряться, но уж очень приметной была новая внешность Тай-ай-Арселя. Ему могли бы помочь личины, созданные Иллюзионистами, но Юнус Амар-ай-Шрус сорвался с крючка, и достать его с того света не представлялось возможным, связи с внезапно исчезнувшим Пирланом Мерт-ай-Таллером не было и оставалось довольствоваться амулетом. Качественным, хорошим, но – не всемогущим. И, самое главное, амулет этот мог действовать только ограниченный срок, и все время находиться под личиной не получалось.
Так и вышло, что воришка, заглядывавший в окно дома, заметил чужака. Такого воришки просто не могло не быть, это закон жизни. А за то, что его сумели найти, стоило благодарить оперативность работников ИСА. Нашли, выяснили и начали наблюдать.
Как показала недолгая осторожная слежка, предположение Зирц-ай-Реттера подтвердилось: действовал Тай-ай- Арсель не один, а в компании с уроженкой Нижнего мира, разделявшей с ним заодно и постель. Ее звали Ааруашш, и, как оказалось, ее достаточно давно разыскивали в родном мире за несколько серьезных преступлений. Какие этих двоих связывали отношения? Была ли это любовь или только корысть – и зов плоти? Способны ли вообще любить настолько жестокие, беспринципные и безжалостные люди? Если бы здесь присутствовала Лейла или еще какая-нибудь достаточно чувствительная особа, может, этот вопрос прозвучал бы, да только ответить на него все равно некому.
Психология уроженцев двух миров, конечно, различна, но такое известие поставило в тупик и деморализовало даже почтенного и многоопытного Кушшаа-арана, привлеченного к расследованию для подстраховки и консультаций в вопросах магии крови. Да, к детям в Нижнем мире относились проще, и смерть одного вряд ли могла всерьез расстроить родителей. Родители даже могли совершенно законно продать собственного ребенка, и это не считалось зазорным. Но – в детстве, не успев привязаться и даже не воспринимая дитя как личность. А эта женщина, как показало расследование, проведенное в соседнем мире, растила собственного сына до совершеннолетия и даже была хорошей матерью. Мальчик действительно любил ее и полностью доверял, а она спокойно предала его мучительной смерти. И теперь спала с человеком, получившим его внешность. Получается, все эти годы они сознательно и хладнокровно растили ребенка на убой.
Знать, как все обстояло на самом деле и чем эти двое оправдывали свои поступки, не желал никто. Это дело и так вскрыло слишком много грязи и гноя, и мараться еще сильнее не хотелось ни императору, ни следователям, ни палачу. Поэтому приказа брать живыми не было. В конце концов, для широкой общественности Тай-ай-Арсель уже умер, увлеченный Безумной Пляской, – пусть так и остается в дальнейшем. Подобной участи он заслужил как никто.
Более того, всем участникам захвата было прямо сказано: если кто-то из фигурантов погибнет при задержании, никто даже вопросов не задаст, а вот наказание за провал или возможный побег кого-то из них будет суровым. Новичков сюда не взяли, а «старичкам» намек был ясен. И бойцы шли убивать, а не арестовывать.
Их, не посвященных в суть дела и личности преступников, интересовал не столько необычный приказ, сколько собственное количество: для захвата женщины и подростка двух десятков профессионалов, почти половина из которых – Разрушители, слишком много. Но болтунов среди присутствующих тоже не было.
Небольшой ничем не примечательный дом в урочный час оцепили не только по периметру. Несколько бойцов держали под прицелом крышу, а группа Материалистов заранее проверила местность в поисках потайных ходов. Не зря, кстати, проверена: пара нор нашлась, и сейчас там тоже бойцы ждали команды к штурму. И сам почтенный Кушшаа-аран ждал поблизости, наблюдая за процессом. Он стоял через улицу от оцепленного дома, в тени высокой стены, и вел неторопливую размеренную беседу с Разрушителем, руководившим этой операцией. Поскольку Дагор Зирц-ай-Реттер, изначально занимавшийся этим делом, попал в госпиталь еще до обнаружения логова преступника, его место сейчас занимал Кадир Хамай-ай-Шарам, который, может, и уступал коллеге в силе, но обладал отменным чутьем, острым умом и достаточным для проведения такой операции опытом. А еще он после всех вскрывшихся подробностей уже тихо ненавидел бывшего дора Керца, и это тоже было кстати.
Как показала практика, все предосторожности оказались нелишними. Сложно сказать, как именно Дайрон Тай-ай- Арсель узнал о нападении. Может быть, нападающие не заметили какого-нибудь из средств наблюдения – тонкую нить магии не всегда можно отследить, не зная, что именно и где искать. А может, феноменальное чутье, до сих пор помогавшее оставаться безнаказанным, предупредило о надвигающейся опасности. Или кто-то где-то ошибся и банально засветился. Или он как-то умудрился выяснить, что случилось с Мерт-ай-Таллером, и почти успел среагировать на известие.
Тай-ай-Арсель не мог не понимать, что пощады не будет. Если его нашли, значит, он проиграл. Выживет сейчас – умрет в руках палача. За измену и покушение на императора во все времена было одно наказание, а он своим послужным списком
