– Смотрите в оба, – наклонившись к ребятам, тихо проворчал Финн. – Из Серых Холмов надо поскорее убираться. Народ нас боится, думает, мы переодетые захватчики и пришли шпионить.
– Захватчики? – вытаращил глаза Конор.
– Похоже, они приглядывают за прибрежными поселениями, хотят убедиться, что все послушны. Поэтому здесь опасаются любых незнакомцев.
Абеке переглянулась с Ролланом.
– Выходит, захватчики даже своих держат в страхе? – Она снова окинула взглядом рыночную площадь. Конор невольно поежился. Что, если и тут среди местных рыщут переодетые шпионы?
Командир кивнул.
– Кто-то шептался, что на прошлой неделе в Серых Холмах побывал их отряд… и тут же следом пришли мы. – Он вздохнул. – Выгребли чуть ли не все продукты, оставили почти без воды, так что и покупать теперь, считай, нечего.
Конор нахмурился. Без запаса воды в стетриольские пустыни идти нельзя.
– Совсем нечего? – с тревогой спросил он.
– Ну, какая-то малость осталась. – Финн кивнул на другой конец площади, где двое Зеленых Мантий навьючивали на лошадей мешки с провизией. – Однако двигаться придется в темпе, это единственный поселок на многие мили.
На многие мили… и сплошная пустыня кругом! От одной мысли о ней у Конора пересохло в горле. Если миссия провалится и все они погибнут в этой глуши, виноват будет он со своими снами, которые привели их сюда.
Финн глянул на его лицо и ободряюще похлопал по плечу.
– Мы все сами выбрали свой путь… и пойдем за тобой, Абеке и Ролланом до самого конца.
– Спасибо! – Конор поднял голову и развернул плечи.
Ночевать остались в Серых Холмах на крошечном постоялом дворе у самого выезда из поселка. Конор лежал в одной комнате с Абеке, Ролланом, Майей и Калани, но заснуть не мог не из-за тесноты. Его тревожило ночное небо, на котором играли зловещие багровые сполохи, сменяясь фиолетовыми и бурыми оттенками. Возможно, это ему мерещилось, во всяком случае, никому другому небо спать не мешало. Однако Бригган, которого он на всякий случай выпустил на ночь, тоже то и дело оборачивался к окошку.
Наутро улицы оказались усыпаны трупиками красногрудых птиц.
Отряд собирался в дорогу и седлал коней, но никто даже не выглянул, чтобы проводить их. Жители отсиживались за закрытыми дверями, Серые Холмы словно превратились в город-призрак. Конор поежился, выезжая через ворота. Даже сухая бесплодная пустыня не так пугала, как эта мертвая тишина.
Выжженная солнцем желтая степь постепенно сменялась песком и красноватыми скалами с извилистыми руслами давно высохших ручьев. Впереди на горизонте смутно вырисовывались зубчатые очертания Красных гор. Путники продвигались неуверенно, часто задерживаясь, когда Финн в очередной раз пытался найти на карте хоть какие-нибудь ориентиры.
– В твоих видениях было еще что-нибудь примечательное? – спросила Абеке, поравнявшись с Конором. – Например, погоня за нами, птицы, падающие с неба, странные местные жители?
Конор виновато покачал головой.
– Только пустынная местность и ствол огромного дерева. Там точно были Теллун, Ково и Гератон… ну, и все мы. – Он помолчал. – Теллун дрался за нас – надеюсь, это означает, что мы его скоро встретим.
– Некоторые предпочитают оставаться в стороне, – поджала губы Абеке, – пока есть возможность. Наверное, Теллун как раз из таких.
Их догнал Роллан.
– А оазисы в твоих видениях не попадались? – отдуваясь, спросил он.
Лицо его было мокрым от пота. Это еще хорошо, подумал Конор, а вот когда перестанет потеть…
– Да полно тебе, Роллан, – поморщилась Абеке, – пили же совсем недавно.
– Да знаю я, – простонал он. Словно в ответ, Эссикс крикнула что-то в небе, откуда высматривала мышей и сусликов. – Тебе-то легко говорить.
Она с усмешкой переглянулась с Конором и достала из кармана что-то блестящее.
– У нас в Нило, когда нет воды, сосут гальку. Попробуй, это немного утоляет жажду.
Роллан спешился и подобрал с земли несколько серых камушков. Запрыгнув обратно в седло, обтер их о рубашку и сунул в рот.
– Смотри не проглоти, – рассмеялась Абеке.
