Мы устроили очередной привал, когда окончательно стемнело. Защитный контур и полог невидимости Айден собрался ставить ближе ко сну, когда вернется Рей, а пока мы довольствовались дрожащим в темноте «ночником» глубокого синего цвета. Он позволял Эдрику спокойно копаться в своих бумагах, Айдену задумчиво кромсать овощи. Картер дремал, прислонившись к стволу дерева.
– Хочешь, я воды принесу? – вкрадчиво поинтересовалась я у мага, когда тот стряхнул последнюю порцию истерзанной морковки в котелок и принялся сооружать треногу из палок над местом, намеченным для костра.
– Темно и опасно, – отмахнулся Айден. – Сиди, сам схожу.
– Но я видела ручей совсем неподалеку, – жалобно возразила я.
Если честно, мне просто ужасно хотелось себя чем-то занять, чтобы время до прихода Рея летело быстрее. А вместо этого приходилось вглядываться в ночной лес, считая секунды ударами сердца. Мне ведь даже овощи не доверили резать, а беспечно задремать, как братец, у меня не получалось.
– Заодно немножко ноги разомну, я засиделась, – не сдавалась я. – И вы меня будете видеть!
– Что думаешь?..
Гном, которому был адресован вопрос, вскинул голову, неопределенно ею качнул и в новом приступе вдохновения нырнул в карты.
Тренога обвалилась. Айден вздохнул, вновь собрал палки, примеряясь, как лучше воткнуть их в землю, чтобы они при этом еще и выдержали вес котелка с похлебкой, и со вздохом произнес:
– Ладно. Иди. Только ни шагу в сторону, я слежу.
Радостно подскочив на месте, я ухватила второй пустой котелок и чуть ли не вприпрыжку направилась к ручью. Коряги то и дело попадались мне под ноги, и я, чудом устояв, дальше двинулась значительно осторожнее. Лишний раз придержаться за дерево, не спрыгнуть с кочки, а осторожно боком спуститься, нащупывая камни вместо скользкой травы.
От ручья веяло зябкой прохладой, и я представила, какое счастье наткнуться на него в жаркий солнечный день. Зачерпнуть ладошками кристальную воду, плеснуть на разгоряченное лицо, обмыть шею, а то, может быть, и вовсе жадно броситься пить…
– Ромашка? Порядок? – прозвучал негромко голос Эдрика.
– Полный, – отозвалась я и запустила котелок по течению. Ручка тонко лязгнула, срываясь с крепления, я ойкнула и потянулась за уплывающей от меня тарой. Та выскользнула прямо из-под руки, а я потеряла несколько драгоценных секунд, соображая, куда бежать. Вздохнула и перескочила на другую сторону ручья, а после небыстро зашагала по камням. Наверняка догоню, вода здесь не бурная совсем, да и неглубоко, а значит, вот-вот наткнется мой беглец на какие-нибудь камни или ветки… Но далеко от лагеря уходить я не буду, если пойму, что бесполезно гнаться, и вовсе тут же вернусь каяться в своей неуклюжести, но начну обязательно с радостной вести, что теперь у нас стало значительно меньше поклажи, и…
– Shaa mehte[8].
Моментально забыв про котелок, я встала как вкопанная. Это, правда, кто-то произнес или просто в шуме листвы померещилось? Деревья и трава иногда действительно звучат так, словно разговаривают на странном шипящем языке, но сейчас я почти отчетливо разобрала слова. Липкий страх пробежал вдоль позвоночника и… больно тяпнул за шею. Я изо всех сил старалась не визжать, неконтролируемо строя в темноте страшные гримасы и судорожно пытаясь смахнуть с себя то, что укусило. В траву что- то упало, я искренне взмолилась, чтобы это было «оно», и, ухватив за бортик увязший в двух шагах от меня котелок, бросилась обратно к лагерю, уже мало глядя под ноги.
Воздух становился тяжелым и с трудом проникал в легкие, трава медленно плавилась под ногами, свивалась в гнезда, закручивалась водоворотами и утягивала за собой, а я, наверное, зря не смотрела вниз – слишком уж завораживал вид деревьев и звезд, водящих хоровод в перламутровом небе.
Я крепко прижала ладонь к зудящей точке на шее и распахнула глаза, пристально пытаясь отвлечься от ошалевшего мира вокруг и найти знакомые силуэты неподалеку. Язык не слушался, слова не получались, и меня охватила жуткая паника, что меня укусило что-то ядовитое и я умру?
Голос пропал. Я шевелила губами и даже тянула куда-то руки, но вместо этого все сильнее превращалась в желе, долго лежавшее на солнцепеке. Я растекалась, чувствуя под собой липкую землю, хотелось кричать и плакать, а вместо этого заметила, как звезды пробежали свой последний круг над моей головой и с хлопком исчезли в огромной черной дыре среди неба, унося меня за собой.
