Конор мечтал поскорее уснуть. Пальцы перебирали шерсть Бриггана, взгляд скользил по розоватым облакам с мерцающими крупинками звезд. Мальчик стал проваливаться в дрему.
Пока не нагрянули птицы.
Воздух вдруг наполнил странный гул. Небо заполонили спешащие на юг стаи. Поначалу Конор принял их за ласточек – дважды в год они черной тучей проносились над его родной деревушкой в Эвре. Но для ласточек крохотные, размером с жука, птички были мелковаты.
Присмотревшись, мальчик узнал колибри. Голубые, зеленые, красные, они закрыли собою небосвод. Следом изумрудным облаком с редкими всполохами оранжевого промелькнули попугаи. Обгоняя друг дружку, птицы мчались к оазису Кабаро.
Конор думал разбудить остальных, но они так сладко спали. Нет, пускай отдохнут. Откинувшись на спину, он любовался разноцветной панорамой под аккомпанемент птичьего гомона.
Похоже, он задремал, а проснулся от громкого треска, как будто разрывали ткань. Конор резко сел и увидел Эссикс. Отыскав свободное местечко на голой земле, ястреб с аппетитом уминал попугая. Конор отвернулся, закатил глаза.
– На улице не могла поесть!
Когда повернулся, от попугая не осталось даже косточек; Эссикс смотрела на него, склонив голову набок, словно спрашивала: из-за чего сыр-бор?
Интересно, почему она больше не кружит дозором? Только Роллан поймет, у них прочная связь. У Конора отлегло от сердца, когда ястреб осторожно клюнул Роллана в попытке разбудить.
– Эй! – Мальчик вскочил, потирая щеку. Гримаса гнева сменилась любопытством при виде выразительных взглядов, которые Эссикс бросала наружу. – Буди остальных, – скомандовал он Конору. – Похоже, Эссикс кое-что обнаружила.
В считанные секунды отряд был готов к выходу. На сей раз Конор с Иртике шагали посередине, возглавлял шествие Тарик, а замыкал Роллан с обнаженным клинком. Укрываясь в тени баобаба, ребята ждали, пока ястреб подаст сигнал, чтобы нырнуть под сень очередного дерева.
Направляемые Эссикс, они спустились к пересохшему устью, миновали заросли желтой крапивы и снова очутились на крутом склоне. Затаившись в жухлой траве, обозрели узкую тропу, петляющую среди скал.
– Ничего себе, – шепнул Роллан. – Это же… кошмар!
Другого пути через горы не было, о чем свидетельствовали следы многочисленных баталий. Тропу с двух сторон обрамляли останки животных, от бородавочников до гиен. Попадались человеческие скелеты. Бурые стены, песок, казалось, навеки пропитались кровью.
– Как они погибли? – недоумевал Конор.
– Скоро выясним. – Тарик кивнул на ущелье.
Взметая тучи пыли, по саванне неслись антилопы гну. Внезапно из укрытия выскочили всадники в промасленных кожаных доспехах с металлическими пластинами на груди и, ловко смешавшись со стадом, погнали его к тропе. Не сбавляя хода, антилопы ринулись в узкий проход. Одних мигом расплющило о стену, других затоптали насмерть сородичи.
– Теперь понятно, – вздохнул Конор. – Они лишились рассудка, бедняги.
– Боюсь, это не все. – Иртике указала на дальний конец тропы.
Откуда ни возьмись появились страусы и, выстроившись в ряд, загородили дорогу. С приближением незваных гостей птицы развернулись и, выглядывая из-за хвостов, подняли ногу, прицелились… Конор сморщился, предвкушая мощный удар по обезумевшим антилопам.
– Серьезно? – фыркнул Роллан. – Страусы-убийцы? Быть не может.
– Между прочим, страусы одни из опаснейших существ во всем Нило, – мрачно заметил Тарик. – Смотри и учись.
Первая антилопа поравнялась с колонной «бойцов». Ее, как ни странно пропустили, но стоило приблизиться захватчику, как страус, взмахнув крыльями, поднялся над землей и резко выпрямил ногу, увитую канатами мышц. Когтистая лапа угодила всаднику в лоб; захватчик вылетел из седла и с грохотом, перекрывшим прочие звуки, шмякнулся о стену. Судя по вмятине в шлеме, смерть наступила мгновенно.
Оставшись без седока, скакун беспрепятственно миновал пернатых стражей и вместе с антилопами устремился на юг.
Следующая захватчица пыталась увернуться, но табун подхватил ее и понес вперед. Несчастную постигла та же участь. Даже Тарик отвернулся, не в силах смотреть.
Один за другим захватчики пали; лошади с горсткой уцелевших антилоп в облаке пыли скрылись за горизонтом. Страусы вновь
