отпустить вожжи. Только и делай, что пари под облаками, шалея от радости.
Теплая струя воздуха поднимала Эссикс вверх, но та удерживала высоту, периодически выныривая из потока. Пристальный взор, побродив по сторонам, сосредоточился на Бриггане. Тот перемахнул через поросший кустарником холм и приблизился к ущелью. На мгновение замер, опустив голову, – похоже, запах кровавой бойни ударил ему в нос. Помедлив, волк ринулся вперед, не остановившись, даже когда путь ему преградили страусы.
Бригган и ухом не повел. Эссикс напряглась, готовая оборонять товарища.
Страусы развернулись, задрали мускулистые ноги. Один удар – и волка не спасти, ему сразу переломает ребра.
Пернатый батальон расправил крылья для прыжка, костистые лапы наизготовку.
Расстояние до птиц стремительно сокращалось. Вот Бригган поравнялся с ними…
Вот беспрепятственно миновал строй. Его пропустили!
Своими ушами Роллан слышал ликующие возгласы Тарика, Конора и Иртике. Эссикс было не до веселья. Она вылетела из потока и заскользила над каньоном, ни на секунду не теряя волка из виду.
За перевалом раскинулась бескрайняя пустыня. Синева неба обжигала. Жар проникал в каждое перышко Эссикс, от темной середины до белого кончика. Раскаленные стерженьки вонзились в кожу, когда ястреб втянул их, чтобы уберечь от палящего солнца.
Впрочем, Бриггану было хуже. Пересохший язык свисал изо рта. Грудь тяжело вздымалась и опускалась, бодрая трусца сбивалась на шаг. Горячий песок обжигал лапы, привыкшие к прохладе лесов центральной Эвры.
Пустыня поражала красотой, но за фасадом великолепия скрывалось кладбище. Повсюду белели черепа и ребра несчастных зверей, кому переход оказался не по силам. Вдалеке исполинскими бивнями высились столбы из диковинного минерала. Странствия по Океану не прошли зря – Роллан с изумлением узнал в столбах кораллы.
Наверное, раньше здесь катил волны океан, не зря отсюда до полюса как до пещеры Мулопа. Возможно, Великий Осьминог плавал в этих водах. А теперь, куда ни глянь, пустыня – царство Кабаро.
Загадка, почему лев обосновался в голом краю, где нет ни единого деревца, чтобы укрыться от зноя. Пускай вдали от людей, пустошь мало походила на цитадель Великого Зверя.
Эссикс с нарастающей тревогой следила за волком. Повод для беспокойства был весомый: всегда неутомимый Бригган слегка замедлил шаг – значит, совсем выбился из сил. Глядя на кости тех, кто сгинул в песках, Роллан уже подумал отослать зверя обратно, как тот вдруг вымахал вдвое прямо на глазах.
Ошеломленный не меньше Роллана, волк споткнулся, едва не ткнувшись носом в песок, но быстро вскочил, отряхнулся и с удвоенной скоростью рванул вперед.
Конечно же, Конор воспользовался Аспидным слоном. И как они раньше не сообразили! Роллан решил, что Тарик прав: мысли о Мейлин мешают ему сосредоточиться.
В новом обличье Бригган явно наслаждался прогулкой, легко перескакивая с дюны на дюну. Из взгляда Эссикс исчезла тревога, теперь она с любопытством поглядывала на скелеты в поисках сухого мяса.
Паря над однообразным пейзажем, на гребне волн сухого жара, Роллан потерял ход времени. Он только вынырнул из мечтательной дремы, когда на южном горизонте замаячила зеленая точка. Она стремительно разрасталась, вскоре ястребиному взору предстали изумрудные пальмы в зарослях лиан и ползучего кустарника, среди широких листьев сновали обезьяны, птицы. Вокруг зеленого островка вились многочисленные следы.
Оазис!
Огромный, несколько сот ярдов в ширину, где-то в сердце его бил источник, питающий буйную растительность. Позади оазиса полукругом высились песчаные утесы. Подобраться к нему можно было лишь с одной стороны, что предупреждало появление незваных гостей.
Эссикс с криком спикировала Бриггану на спину. Волк согласно шевельнул ушами, словно заранее знал, о чем скажет ястреб. Наверное, учуял оазис и мигом сообразил, куда они направляются.
В этой зеленой, защищенной со всех фронтов цитадели притаился Великий Кабаро.
«И чего Эссикс не летит?» – недоумевал Роллан, пока не заметил густую, без единого просвета листву. Стоит ястребу подняться вверх, и он потеряет волка из виду.
Ехать верхом было мукой. От каждого шага Бриггана Эссикс подпрыгивала, и без того неровная панорама обзора дергалась. Роллана затошнило.
На подходе к оазису он заметил бабуина с рваными ушами, из тех, что атаковали ребят возле Окаихи. С появлением волка
