Бригган и Эссикс замерли. В сознании ястреба словно выросла стеклянная стена, надежно отгораживая мысли от Роллана.
– Служите Зеленым Мантиям, вы, которым нет нужды поклоняться людям. Они твердят о равенстве, о единении душ. А на деле? Часто вам позволяют решать? Вами лишь прикрываются в бою, а как только надобность пропадает, жестом дешевого фокусника отправляют в спячку. Помните наш спор на Великом Совете? Что люди заслужили свою участь? Они раз за разом становятся наглей, властней, помыкают вами, хотя на вашей стороне мудрость, накопленная веками, а на их – лишь глупость, приобретенная за жалкие десятилетия.
Бригган зарычал. Роллан понятия не имел почему, но отдал бы многое, чтобы узнать. Неужели волк внемлет Кабаро?
– Взгляните на Эрдас. – Лев взмахнул могучей лапой с длинными когтями. – Коров доят, мясо употребляют в пищу. Свиней держат в загоне, кормят объедками и пускают под нож. Птицы за свою красоту томятся в клетках. Это не дружба, не дикое противостояние хищника и добычи – нет, это система, навязанная человеческой цивилизацией. А вы – топливо для ее поддержки. Вот почему мое логово здесь, а звери-стражники убьют всякого человека, который посмеет приблизиться.
Кабаро сбросил напускное спокойствие. Он вскочил и принялся мерить огромными шагами поляну, ни на секунду не выпуская незваных гостей из виду.
– Только сюда не ступала и не ступит нога человека. Только здесь нас не пленят, не одурачат, не заставят плясать под свою дудку. С появлением союзников мы завоюем новые земли и вернем господство над миром. Эссикс, Бригган, примкните к нам и станьте вновь хозяевами своих судеб.
Встревоженный словами Кабаро, Роллан запаниковал и впервые попытался мысленно обратиться к Эссикс: «Ты мой лучший друг. Мы единое целое. У меня и в мыслях не было использовать тебя, но талисман нужно достать. Лишь с его помощью можно остановить Ково, Гератон и Пожирателя – всех тех, кто убил вас много лет назад. Затвориться в оазисе не выход!»
Кабаро замер перед двумя Павшими на расстоянии вытянутой лапы.
«Прошу, – взмолился Роллан, – мы должны раздобыть талисман. Ради всего Эрдаса».
Кабаро придвинулся еще ближе, вплотную к Бриггану. Губы растянулись в широкий оскал.
– Расстались мы врагами, но ты всегда предпочитал мою компанию Уразе. Верно? Помнишь охоту в звериных угодьях до того, как люди явились и навели там свои порядки? Ну, надумал наконец, Бригган?
Волк зарычал.
Расправив крылья, Эссикс взмыла ввысь. От резкой смены панорамы у Роллана скрутило желудок.
На секунду будущее Эрдаса в буквальном смысле повисло в воздухе.
К огромному облегчению паренька, ястреб спикировал к талисману. Крепкие когти задрали гриву. Будь у Эссикс сила Аспидного слона, выдрала бы Золотого льва с шерстью и была такова. Увы, тяжелая золотая подвеска прочно переплелась с мехом. Ястреб медлил.
Кабаро не растерялся. С гневным ревом он развернулся, выполнил крутое сальто и приземлился в дюжине футов от поля боя. Талисман по-прежнему болтался у него на шее в целости и сохранности. Затаив дыхание, Роллан и Эссикс ждали, когда Великий Зверь бросится в атаку.
Однако тот даже не шелохнулся.
К вящему удивлению, удар нанесли львицы.
В суматохе они окружили Бриггана и Эссикс с обеих сторон. Первая накинулась на волка, глубоко вонзив клыки ему в плечо. Тот дернулся, завыл, но львица не разжимала челюстей. Подоспела вторая и принялась раздирать когтями круп. Завывание сменилось душераздирающим воплем.
С яростным криком Эссикс обрушилась на первую львицу. Острый клюв пробил хищнице бок – выпустив волка, она покатилась по песку и замерла без движения. Тем временем Бригган зубами оторвал от себя вторую – та кубарем откатилась прочь и распласталась на земле.
Улучив момент, третья вцепилась раненому волку в глотку. Эссикс бешено заработала когтями, только перья летели. Вся в рваных ранах и порезах, львица не сдавалась – уши прижаты к голове, глаза сузились в щелочки.
Внезапно Роллан заметил, как с тыла, скуля и подвывая, к Бриггану подкрадываются дикие собаки. Первая повисла у волка на хвосте, вторая цапнула за лапу, не боясь, что ее затопчут. Третья впилась в коленный сустав.
Бригган заскулил, покачнулся. Шесть, семь – уже целых восемь псов вгрызались ему в бок, спереди тянула вниз измученная львица. Под тяжестью их веса волк зашатался, осел. Если собаки свалят его с ног – все, конец. Эссикс бросила терзать львицу и принялась оттаскивать псов. Но на место одного приходили сразу двое.
С другого берега лагуны хладнокровно наблюдал за происходящим Кабаро. Не помня себя от страха, Роллан молил, чтобы Эссикс
