– Как вы, возможно, слышали, мой многоуважаемый супруг недавно почил, и я, дама свободных взглядов и незамутненного ума, ищу, какую бы несчастную планету теперь облагодетельствовать своими великодушными подвигами и сердечными дарами!
– Я ошибаюсь или у нее на плечах покрывало с кровати? – поинтересовался Вилли.
– Итак, друзья! Для тех, кто еще не в курсе! Уникальная лотерея проводится по следующим правилам! Вы получаете из моих великолепных рук пустой талончик и пишете на нем название планеты, куда вы готовы меня доставить! Чем дальше эта планета отсюда, чем ближе к периферии, опаснее и беднее, тем лучше! Потом я прочту все записи, и тот, чья планета окажется самой далекой, опасной и бедной, сможет сопроводить туда меня, графиню Элейну Тридцать Вторую! Вы спросите, зачем вам это? Ведь вы, бывалые космолетчики и отъявленные головорезы, вовсе не рветесь оказаться в узде и под седлом! Понимаю ваши терзания и потому объясню. В благодарность я одарю вас одной пятой частью состояния, которое досталось мне от моего супруга!
Народ зашумел, некоторые кинулись к трибуне буквально по чужим головам. Доброго Жука, Вилли и ыкву неумолимое движение толпы растащило в разные стороны.
– Подходите, не стесняйтесь, друзья мои! Начинаем последний этап лотереи!
–
Пилот успел вовремя сориентироваться и прыгнул на спину ыквы, которая на удивление бойко двигалась среди давящей живой массы. Глаза ее яростно сверкали.
–
– Да не ори ты! Сам знаю! – прокричал в ответ Вилли и попытался втянуть голову в плечи. К несчастью, именно в этот момент взгляд Элейны-Одомара, шерстивший скопление народа в поисках возможных преследователей или наиболее перспективных участников злокозненной лотереи, упал прямо на пилота, чья голова торчала высоко и была хорошо заметна среди прочих голов, не столь рыжих и лохматых.
– Благодарю вас, друзья! Результаты лотереи будут объявлены чуть позже, а победитель удостоится моей аудиенции! Не расходитесь, прошу вас! – жизнерадостно объявил Одомар в мегапупор, метнул устройство в толпу и сиганул с трибуны. Обезумевшие поклонники ловко поймали металлическую штуковину и начали яростно тянуть друг у друга из рук.
– Туда! – показывал лапой Добрый Жук, забравшись на каменный столбик у края перекрестка для лучшего обзора. – Скорее за ним!
Вилли верхом на ыкве вырвался из толпы и помчался к зданиям, на которые указывал пуриканец. Добрый Жук соскочил со столбика и рванул в обход, мимо кораблей, чтобы остановить беглеца на выходе из длинного узкого переулка, в который тот нырнул.
– И почему… – даже на бегу, задыхаясь, ухитрялся ворчать он, – пуриканцы… не бегают… на всех восьми лапах?! Держу пари… уф-фуф… это было бы… быстрее!
Миновав скопление кораблей справа, Добрый Жук обогнул небоскреб диспетчерского центра и оказался в узком дворике, где заканчивался переулок. В ту же секунду из темной щели между зданиями выскочил Вилли верхом на ыкве и завертел головой. Одомара нигде не было видно.
– Куда он делся? – возмутился пилот. – Мы наступали ему на пятки!
Тут дверь одного из домов распахнулась, и оттуда выскочил беглец. За ним высунулся здоровый гориллоид с планеты Упукну и погрозил кулаком:
– Не лезь куда не просят! А то мигом тебя упукну!
–
Беглец в панике оглянулся. При виде преследователей он сунул руку под мышку, достал оттуда соленый огурец и молча запихал его в рот целиком, не сводя глаз с Вилли.
– Привет, – сказал пилот. – Ты не мог бы вернуть нам…
Мгновение спустя похитителя тела Элейны простыл и след.
От неожиданности Вилли замер на месте.
– Ого!
–
Узкий проулок резко свернул и вывел в следующий дворик, очень похожий на первый. Только здесь были торговые ряды и толпился народ.
