дедовска, як мак з коноплёй мешати.
– В наукообразной пропорции? – догадался Вакула.
Пацюк важно кивнул, встал и, отобрав у приятелей трубки, развернул их обоих на выход.
– Ежели у вдовы Солохи якие дела з нечистым, так нехай вин вам бумагу напишет, шо с той же Солохою ничего общего не имае, и Христом Богом поклянётся, шо вона не ведьма!
…Уже на улице, за плетнём, друзья кое-как отдышались, отправили зелёных и пёстрых собак в долгий полёт на голландскую территорию, даже помахали им вслед, и только после постепенно пришли в себя.
– А шо, паныч Николя, совет-то был дельный!
– Не спорю. Однако мне больше интересно другое. Он сказал, что нам делать, а сам даже не выразил ни малейшего удивления, узнав о твоей маме, о чёрте в её хате, о нашем участии в дуэли Байстрюка и Смолюха.
– И меня слухал вполуха.
– Да, так, словно давно всё знал. Ох и непростой запорожец у вас поселился…
– Непростой, – согласился кузнец, задрав голову вверх.
Николя проследил взгляд друга и…
– Царица небесная, астрономия с астрологией, да что ж у вас тут такое творится?!
В фиолетовом небе гасли звёзды. Нет, не все сразу, не кучей, не чётко обозначенными квадратами, на которые любят делить небесную твердь учёные звездочёты и составители гороскопов, а как-то тихо, буднично, по одной, словно бы чья-то крохотная тень быстренько накрывала чистое светило и прятала себе в карман.
– Бачьте, да то ж, поди, ведьма звёзды ворует. Уж не ведаю, за яким бесом, однако же…
– Вакула, а напомни-ка мне, кто у вас в Диканьке ведьма?
– Шоб мне опухнуть… мамо!
Кузнец развернулся, подхватил шапку и опрометью бросился бежать на другой конец села к собственной хате. Николя, недолго раздумывая, припустил следом. Хотя ведь, наверное, спроси в тот момент хоть того, хоть другого, что они намерены делать, если это действительно прекрасная вдова Солоха, ни один не смог бы дать сколько-нибудь вразумительного ответа.
Впрочем, добежать приятели всё равно не успели. Чехарда со звёздами прекратилась, и в серебряном свете полумесяца чётко проявилась ладно сложенная женская фигура в одной ночной рубашке и прямо с небес, подняв руки кверху и приведя себя в такое положение, как человек, летящий на коньках, будто бы по ледяной покатой горе скатилась прямо в печную трубу…
– Не успели, – констатировал очевидное запыхавшийся гимназист. – Что теперь делать будем?
– Я до хаты не пойду, – после непродолжительного чесания в затылке решил кузнец. – Ну её, маму, она под горячую руку может и кочергой з порога огреть. Всё одно ж ни черта не докажем.
– Да, кстати, и чёрта вроде видно не было. А этот ваш Пацюк говорил, что нам-де непременно нужна справка от чёрта! То есть письменный документ с печатями для предъявления любому чиновнику. Вот где понадобился бы пан Байстрюк.
– То вже завтра, я на боковую, – объявил Вакула. – А ежели ваша милость простой лавкой в моей кузне не погнушается, так и милости просим переночевать. Поди, вже поздно до флигелю ноги топтать?
Николя, не колеблясь ни секунды, принял разумное предложение друга. Время уже было далеко за полночь, идти потемну в одиночку аж до тётушкиного дома не улыбалось ни капли. В кузнице у Вакулы ему уже доводилось ночевать и раньше; несмотря на минимальный сервис и почти полное отсутствие удобств, сон там всегда был безмятежным и крепким.
Возможно, потому что нечистая сила боится огня и железа, а сего на рабочем месте сельского приятеля находилось в избытке. Главное, встать пораньше и прибыть в тётушкин дом к завтраку, но это дело нехитрое…
В кузне Вакула уступил другу широкую, но недлинную лавку, а сам лёг прямо на пол, бросив себе старенький тулупчик, коему, по совести говоря, и место-то было на самом бедном пугале, но отчего ж не жить как-нибудь?
Длинные ноги Николя свешивались со скамьи, но тем не менее уснул он почти сразу же, едва положив руки под усталую голову. И снилось ему, что идёт он по колено в рокочущем море, над головой кричат чайки, а недалеко, на отмели, лежит прямо под солнцем чудно одетая пани Солоха: длинные волосы завиты, как парик у петровского чиновника, на ней странный мешок с дырами для рук и головы, короткий, так что аж ещё чуть-чуть, и нет в женщине таинства, глаза полуприкрыты, губы едва шевелятся, а на всё побережье разносится печальственное:
