А вот самого молодого человека отпустило, едва пропели третьи петухи. Вакула уже был на ногах, умываясь в ведре с фырканьем и плесканьем. Приятели поприветствовали друг друга молчаливыми кивками. О вчерашнем походе к таинственному запорожцу Пацюку не говорили. Николя потёр виски, в оконце светило восходящее солнце.
– А шо, паныч, я в ночь не шибко храпел?
– Нет, – вспомнив «рокочущее море», соврал Николя. – А ты никогда не слыхал песни про паром?
– Паромщица, па-ром-щи-ца, гули-гули-гули-рамцам-цам?
– Э-э… нет, не очень похоже. Наверное, не оно. Так что, я пойду?
– Та як же можно? Хоть чаю з бубликами отведайте! Нешто можно человеку без завтраку?
– Ну, – молодой человек сразу почувствовал голодное бурление в желудке, – завтрак, конечно, не помешал бы.
– А я про шо! Будь ласка, просим до хаты, – обрадовался хитрый кузнец, который, судя по всему, просто опасался в одиночку идти к собственной маме, у которой запросто можно было застать и чёрта в гостях. Но, как принято у добрых приятелей, никто не задавал лишних вопросов, не подкалывал, не насмешничал, а лишь всей душой желал исполнить первую заповедь русского козачества – нет на свете уз святее товарищества!
Ну и к тому же раз это самое товарищество обещает добрый завтрак после тяжёлой ночи, так кто ж скажет «нет»?! Малороссия наша, кроме всяких иных прелестей, славна ещё и самой лучшей на свете кухней. Чего стоит одно украинское сало! Право слово, вот где бы вы ни пробовали сей чудесный продукт, хоть в Белой Руси, хоть в земле прусской, где он именуется шпиком, а, право же, лучшего сала, чем в Миргороде да окрестных хуторах, – нипочём не отыщется!
Или вот ещё борщ…
Слово заветное для каждого мужчины. Ежели в хате есть настоящий наваристый украинский борщ, стало быть, и мужика из той хаты поганой метлой не выгонишь! Это ж вам не польский «борщч», который на деле-то лишь прозрачный розовый бульончик на свёкле с двумя-тремя клёцками на дне тарелки. Тьфу! Хоть полведра выпей, а нипочём не наешься…
Да разве может кулинарное убожество сие сравниться с нашим малоросским борщом, густым, могучим, в коем и ложка стоймя стоит, но ежели ещё и по русской традиции чутка сметаны добавить, так вообще вкус неподражаемый! Божественный вкус, право слово!
А ежели после борща вареник с творогом, вишней, картошкой да яблоками? А к тому галушки, прекраснее которых и сам пан заседатель не ел? А свинину, тушённую с черносливом да капустою? А пироги с курятиной да яйцами? А рыба речная с Днепра, где такие сомы с осётрами водятся, что не приведи господи нос воротить, ибо грех же, как есть грех! Ну и стопочку горилки для аппетиту и лучшего пищеварения…
Вот тогда-то и поймёшь, что лучше нашего малороссийского стола, полного яств и разносолов, на всём белом свете не сыскать, уж простите за откровение и не сочтите за рекламу. А те же поляки называют нашу кухню «хлопско идло», вроде как холопская еда, ну да и как же их не бить после таких слов?!
Пока дошли до двора вдовы Солохи, солнце уже полностью взошло над горизонтом. В ещё прохладном воздухе уже разносились птичьи трели, лёгкий ветерок ласкал поцелуями своими нежные листья высоких тополей, хрустальная роса украсила жемчужинами и алмазами каждую травинку, а к колодцу, грациозно покачивая бедрами, спешили стройные дивчины босиком, в простых платьях, едва успевшие расчесаться да заплести яркие ленты в длинные косы свои. А вот уже и хата дражайшей Солохи показалась из-за поворота…
– А если там опять чёрт?
– Та тю на вас, паныч! Мёдом тут намазано, шо вин кажное утро до нас шастать буде?!
– Не знаю, твоя мама, тебе видней.
Вакула задумчиво сдвинул брови, поиграл желваками, со страшным хрустом сжал кулаки и подвинул друга в сторону. Николя не стал спорить, в конце концов, если кто-то ходит к вдовой маме кузнеца, это в первую очередь личное дело самой Солохи, во вторую – её сына Вакулы и уже в десятую – всех прочих. В том числе и Николя.
Молодой кузнец подошёл к дверям, тяжело бухнул в неё локтем и позвал:
– Мамо! То я, Вакула, отвори!
– Ой, та хто там?
