Стены у Гремпля высокие и могучие. Некогда с этой крепости начинался Ним. Минули века. Оборонное значение Гремпль утратил, а предназначение сменил. Сегодня это главная тюрьма и пороховое хранилище королевства. Ничего удивительного в этом сочетании нет: в крепости обширные и сухие подвалы. Некогда здесь хранили припасы на случай осады. Алитанская Бастилия.
– Заперлись, сучьи дети! – плюется Родж. – Не хотят открывать. Что делать? Брать приступом?
Осматриваю диспозицию. Крепость окружает широкая, мощенная булыжником площадь. Меж зубцов мелькают головы стражей. У них мушкеты. Если пойти на штурм, положим людей. Можно, конечно, применить пушки. У нас их две, и обе смотрят дулами в ворота. Ядра вышибут ворота, после чего полетят в подвал, а там – порох. Взрыв снесет Гремпль и полгорода…
– Почему заперлись? – спрашиваю полковника.
– Говорят, что мы – мятежники. У короля Харри нет дочери.
Вот, значит, как…
– Я поговорю с ними.
– Не советую, Айвен! – качает головой Родж. – Могут подстрелить.
– Если б хотели, стреляли…
Мы на расстоянии ста шагов от стен, то есть в зоне досягаемости мушкетов. Но защитники не открывают огонь. Жить хотят. Понимают, что получат в ответ.
Прыгаю из седла на мостовую, иду к воротам. На ходу замечаю мушкетные дула среди зубцов. Один залп и… Стискиваю зубы и стараюсь шагать уверенно. На стенах тишина. Не доходя до ворот, останавливаюсь.
– Я советник королевы Бетти Первой лэнд Айвен. Мне нужно говорить с комендантом Гремпля.
– Я не веду переговоров с мятежниками!
Ага! Комендант на стене. Но голос неуверенный.
– С чего взяли, что в Ниме мятеж?
– У короля Харри нет дочери!
– Откуда знаешь? Принимал роды у его жен?
Фузилеры за моей спиной ржут. Весело им! На стене – замешательство. Надо коменданту помочь. Не то оскорбится и прикажет стрелять.
– У меня есть документ, подтверждающий права Бетти Первой на престол.
Поднимаю над головой свиток. Его, вместе с другими, я захватил, когда от Роджа прискакал гонец.
– Что за документ? – ехидно спрашивают сверху. – Свидетельство какого-нибудь священника?
– Письмо Регентского совета Алитании с подписями его членов и королевской печатью.
На стене молчат, затем там начинается какое-то движение. Спустя минуту калитка в воротах приоткрывается. Не ожидая дополнительного приглашения, иду к ней.
…Коменданту крепости на вид лет пятьдесят. Невысокий, худощавый, из-под форменной шляпы выбиваются седые пряди. Лицо острое, морщинистое, но блеклые, вылинявшие глаза – цепкие. Протягиваю ему свиток. Он берет, разворачивает, читает. Затем внимательно рассматривает печать и подписи.
– Подлинник, – говорит растерянно. – Но я не знаю о Бетти.
– Ее мать – Айлин, четвертая жена короля Харри, впоследствии выданная замуж за съёрда Иорвика. Так захотели родственники королевы Карри, его пятой жены и матери покойного короля Эвана. Дигганы не были заинтересованы, чтобы о Бетти знали. Думаю, понятно, почему. После смерти Эвана Бетти – единственная законная наследница трона.
– Об этом не объявляли.
– Дигганы не хотели видеть Бетти на троне. Они пытались ее убить. На дороге в Ним была устроена засада. Командовал ею съёрд Рилли, брат вдовствующей королевы. К счастью, нам удалось их уничтожить.
– Съёрд Рилли убит?
Ага, взволнован.
– Лично мной. Не буду утверждать, что сожалею.
– Что теперь? – бормочет комендант.
– У вас два пути. Либо становитесь на сторону Дигганов, и тогда вас ждет смерть. Либо подчиняетесь законной власти, и мы сочтем все недоразумением.
Слова «законной власти» я выделил голосом. Во дворе крепости с десяток стражников, да и те, что на стенах, прислушиваются.
