– Это ускорит рассказ. Однажды мои шпионы сообщили, что Азгуд, с которым мы в то время не нашли еще общего языка, очень интересуется Запретными землями и посылает туда небольшие группы разведчиков. Когда же я узнал, что туда, где все кипит магией первомира, летят драконы, мне все стало более-менее ясно. Интерес Азгуда к драконьим глазам уже тогда был мне хорошо известен. «Раз драконы, титаны и прочие создания хаоса тянутся туда, – подумал я, – значит, там находится мощный источник Силы». Я послал один отряд. Никто не вернулся. С некоторым усилием я собрал второй отряд и отправил его по следам первого. Это были уже не стражи, нет! Я был осторожен. Мне не хотелось, чтобы Азгуд раньше времени заподозрил, что я имею к этому отношение. Оборотень, волкодлак, пара магов… великанша, помнится, тоже была в этом втором отряде.
– И Арей? – быстро спросил пастушок.
– Да, я устроил так, что и он оказался там. Я решил, что хороший меч не повредит. К тому же связать меня и Арея было совсем не просто. Все знали, что у нас скверные отношения…
Голос Лигула не то чтобы вильнул, но несколько заторопился, из чего Варсус заключил, что существовала и другая причина, о которой глава канцелярии умолчал.
– И что было потом? С чем не справился Арей? – спросил он.
– Я вижу, ты хочешь поскорее получить задание. Это похвально! – одобрил Лигул. – Ну-ну, я пошутил! Что было дальше, тебе расскажет Азгуд. А то я что-то запамятовал…
Опаленный страж не без смущения переступил с ноги на ногу. Он оценил хитрость Лигула. Казалось, Азгуда теперь больше беспокоит не что нужно сказать, а то, о чем следует умолчать.
– Э-э… с удовольствием!.. Один из двух моих отрядов выследил группу подозрительных личностей в трактире и попытался ее уничтожить… Разумеется, мы не догадывались, кем посланы эти разведчики, потому что в противном случае…
Лигул нетерпеливо махнул ручкой, показывая, что время на извинения можно не тратить. Варсус несколько раз уже замечал его обеспокоенный взгляд, который глава канцелярии бросал в окно. Видимо, где-то рядом были златокрылые двойки.
– …Произошла стычка! – продолжал Азгуд. – Во время стычки Арей зарубил нескольких недурных бойцов… Одному из охотников удалось скрыться и соединиться со вторым, более сильным, отрядом… Они начали преследование. Почти сразу стало ясно, что группа движется в сердце гор… И еще у них был с собой раненый дракон!
– А дракон зачем?
– Для облегчения поисков. В горах Запретных земель находилась самая крупная частица, оставшаяся от первотворения. Она обладала способностью исцелять драконов, гекатонхейров, титанов и другие подобные создания. Ее называли Камень-голова, поскольку она напоминала формой лошадиную голову.
– И вам, конечно, этот камень был нужен, чтобы приманивать драконов и их убивать? – спросил Варсус.
Азгуд недовольно кашлянул.
– Я предпочел бы не выслушивать столь однозначных утверждений! – произнес он сухо. – Мы не получаем удовольствия от убийства драконов. Мы лишь берем то, что необходимо нам самим. В идеале мы надеемся собрать всю оставшуюся силу первотворения, которая сейчас распылена в драконах и прочих детях молодого мира…
– Это жестоко! – отрезал Варсус.
– Драконы и так обречены на гибель. Магия истаивает, чудеса иссякают. Мы лишь немного ускоряем этот процесс. В какой-то мере это можно даже назвать милосердием, – вздохнул Азгуд.
Варсус с тоской взглянул на свою рапиру. Лигул прочитал его мысли и усмехнулся. Пожалуй, даже поощрительно. Видимо, его дружба с Азгудом не была такой уж прочной.
– И что же? Арей достал для мрака Камень-голову? – спросил пастушок.
Смотрел он теперь исключительно на Лигула, хотя ответы получал от Азгуда. Просто Варсус обнаружил, что подвижное лицо главы канцелярии ухитряется передавать множество дополнительной информации.
– Нет, – сказал Азгуд. – Мы до конца не знаем, что произошло в горах, хотя кое-кому удалось выжить. Нам известно лишь, что артефакт исчез, а с ним вместе исчезло и само понятие «Запретные земли», потому что именно Камень-голова была источником Силы и, следовательно, запрета.
– Куда она исчезла? – спросил Варсус. – Ее кто-то похитил?
– Возможно, – опередив Азгуда, ответил Лигул. – Но тут не все так просто. Камень действительно можно похитить, а вот спрятать невозможно. Драконы, гекатонхейры, виверны и прочие отыскали бы его даже на океанском дне. Для них он как общее сердце, биение которого они постоянно слышат. А тут артефакт исчез так, что много столетий о нем не было ни слуху ни духу. Параллельный мир? Складки времени? Расширение пространства? Мы искали повсюду, но нигде не нашли. И драконы, заметь, тоже
