– Я знаю, что она попала в руки Нидуда, но никто не рассказывает мне о том, как это произошло.
– И не расскажет, – усмехнулся Эрланд. – Сознаваться в собственной трусости всегда неприятно, особенно королю. Не смотри на меня так. Я имею полное право говорить это, поскольку Вёлунд – и мой отец тоже. Если в случае со смертью моей матери он, возможно, и в самом деле ничего не мог поделать, то твою он просто предал. Нидуд искал возможность отомстить Вёлунду за позор своей дочери, а когда узнал, что у того появилась новая любовь в Петербурге, то приказал схватить ее. От твоего, прости, от нашего отца он потребовал в обмен на освобождение Регины только одно – выйти на поединок хольмганг [14] против него и в честной битве разрешить все возникшие противоречия. Согласись, предложение весьма великодушное и в чем-то даже рыцарское.
– И что ответил король?
– Он ничего не ответил. Просто не явился на бой, и все. Это взбесило Нидуда, и он подверг Регину необычайной по своей жестокости пытке. Убить ее один раз показалось ему мало, но на Земле существует только одна смерть, а перетащить твою мать в Нидавеллир он не мог по известной тебе причине – тела смертных не могут попасть в бессмертные земли. И тогда Нидуд прибегнул к помощи черной магии. Он создал в Нидавеллире двойника Регины, точную копию тела твоей матери, а затем перетащил туда же и ее душу. Настоящее тело оставалось в Мидгарде, как бы находясь в состоянии комы, а вот с двойником он мог делать все что угодно. Но страдала-то настоящая Регина, ведь ее душа находилась в Нидавеллире, а не в Мидгарде!
– И что же он сделал с ней? – севшим голосом спросил Виктор.
– Он подвергал ее то одной пытке, то другой, и каждая последующая была чудовищнее предыдущей, но, как только начинал понимать, что Регина ускользает от него в спасительные объятия смерти, тут же восстанавливал ее тело и после этого начинал заново. Так продолжалось бесконечно долго. Заметь, в любой момент Вёлунд мог остановить эти муки, выйдя на поединок. Но он так и не сделал этого. В конце концов даже Нидуду надоела эта бессмысленная жестокость. Он ославил Вёлунда трусом и объявил нидингом[15], после чего потерял к Регине всякий интерес.
– Как умерла моя мать? – спросил Виктор.
– Честно говоря, я даже не уверен в том, что она умерла, – ответил Эрланд. – Когда Нидуд прекратил пытать Регину, она все еще была жива, и он бросил ее в подземелье. Что стало с ней потом, я не знаю, но Нидавеллир, как и Альвхейм, – земли бессмертных. От болезней, слабости и старости там не умирают. Только от оружия. Так что если Нидуд все же не прикончил твою мать, то не исключено, что Регина до сих пор томится в подземелье.
– Я могу вызвать Нидуда на поединок? – стиснув зубы, спросил Виктор.
– Ты? – с удивлением переспросил Эрланд. – Но ведь у тебя нет ни единого шанса на победу! Кроме того, Нидуд не согласится на это. Ему нужен Вёлунд, а не ты, а в победе над ребенком для великого воина мало чести.
– Я уже не ребенок, и если он откажется, то ославлю его точно так же, как он сам ославил Вёлунда, – горячо воскликнул Виктор.
– Нидуд только посмеется над тобой, но никакого ущерба его репутации ты этим не нанесешь. Уж слишком очевидно неравными выглядят ваши шансы на победу изначально.
– А ты можешь сделать мне одолжение и все-таки передать вызов?
– Могу, конечно, но заранее знаю ответ.
– Тогда мне ничего не остается, кроме как самому явиться в Нидавеллир и бросить вызов ему в лицо.
– Исключено. В тебе нет крови дварфов, и попасть туда ты не сможешь.
– Но моя мать же смогла?
– Постой, – изумился Эрланд. – Ты хочешь сказать, что готов повторить ее путь?! Но это безумие какое-то! Я сам ненавижу Нидуда, всю жизнь мечтаю отомстить ему, но на подобный шаг не решился бы никогда!
– И все же такой шанс есть?
– В принципе да. Нужно только узнать, какую магию он применил тогда.
– Скажи, Эрланд, ты действительно ненавидишь Нидуда?
– Больше всех на свете.
– Тогда помоги мне, а я постараюсь свершить нашу общую месть.
Эрланд посмотрел на него удивленными глазами.
– Если ты серьезно, то я постараюсь сделать все возможное, – подумав, сказал он. – Только не жди быстрых результатов. Дело очень сложное и требует долгой подготовки.
– Спасибо, брат, я буду ждать столько, сколько потребуется, – сказал Виктор и протянул ему руку.
