страшнее.
– Если она так богобоязненна, то не стала бы по своей воле знаться с Ночью. Значит, появление чудовищного младенца не на ее совести.
– Неправда! Конечно же она виновата! Позволила ведь этому скоту Джейму впрыснуть в себя свое семя. Она желала этого. Умоляла его.
– Этот брак заключили не на небесах, – отозвался Хект, озираясь по сторонам.
Где затаился шпион? И кто еще, кроме шпиона?
Пайпер подал Элспет предупреждающий знак.
– Но Катрин думает иначе, – продолжала принцесса. – До сих пор думает. Ничего не видит, если дело касается Джейма. Стоит дурно о нем отозваться, тут же навлечешь на себя ее гнев. Я презираю себя за это, но потакаю ее фантазиям.
Хекту все труднее было сосредоточиться на разговоре. Когда Элспет сидела прямо перед ним, такая испуганная, он отвлекался.
– А если действительно что-то такое произойдет? – запинаясь, проговорила она. – У меня из головы не выходит, какие могут быть последствия.
– Это уже не просто непозволительно смелые письма.
– Последствия…
– Могут быть ужасными. Могут погубить всех.
– Катрин постоянно заговаривает при мне об этом.
Хект нахмурился и удивленно уставился на принцессу, не найдясь с ответом.
– Теперь она так меня мучает. Когда отослала в Руньян, не смогла лично насладиться моими страданиями, а теперь может. Задает непристойные вопросы при всех.
Хект вздохнул. Кажется, их затянувшиеся мечтания обречены на унизительный конец.
– Снова подыскивает мне мужа.
– Этого следовало ожидать. Теперь она уже не вынашивает наследника империи и чувствует себя более уязвимой.
– Я и ожидала. Думала, это произойдет быстрее. Я неплохо потрудилась, отстаивая ее интересы. Ей не так-то просто было найти всему этому какое-нибудь заумное объяснение, списать все на некий хитроумный заговор.
Хект промолчал, все еще беспокоясь о том, кто их подслушивает.
Элспет поняла.
– Как бы я хотела убедить Катрин, что я ей не враг.
Но благие желания принцессы, возможно, никакой роли тут не играют. Она ведь не просто личность, но символ, готовая замена не любимой народом императрице.
– Как ваша рана? – сменила тему Элспет. – Сможете отправиться в поход?
– Если совершаю неосторожное движение, все еще болит. Вам что-то известно?
Близилась весна. Хект приказал своим людям готовиться к наводнениям. А они были вполне вероятны, случались каждые три года из пяти.
– Возможно, Катрин подумывает натравить вас на своих недоброжелателей.
– Не самая удачная мысль.
– Почему?
– В результате проблем будет еще больше.
Если их подслушивают, то вот им.
Обратить иноземного наемника против собственной знати – значит разгневать этим целое сословие, которое и так уже недолюбливает власть.
– А если она вам прикажет?
– Выполню приказ. Но сначала приложу все усилия, чтобы объяснить, что это плохое решение.
Элспет моргнула:
– Мы мало полезного сделали за сегодня, но вам пора. Дольше у меня не получится себя сдерживать. А я пока не хочу обесцениться на рынке невест.
– Я тоже этого не хочу.
Иначе он обманет доверие, а это уже приравнивается к измене.
