– Бог ты мой! Ну и дела! Думаете, правда? – бесцветным голосом спросил пораженный Эфриан.
– Сомневаюсь, что мои люди стали бы доставлять мне новости таким способом, если бы это были всего лишь слухи.
– Я проведу вас к ней, понравится ей это или нет. Сам такое известие сообщать не хочу.
– Трус.
– В точку.
– Она вряд ли хорошо это воспримет.
– У нее и так уже мозги набекрень, – прорычал Эфриан. – Готов поспорить, будет гораздо хуже.
Хект согласился, хотя и воздержался от грубых выражений. Катрин точно выкинет что-нибудь эдакое.
При виде его императрица не обрадовалась. Она не желала говорить со своим Предводителем.
– Ваша светлость, только что доставили ужасное известие от главы моих шпионов. Вам следует узнать об этом. И немедленно.
– Говорите, Предводитель. В ваших же интересах, чтобы вести были действительно занимательные.
– Под Кауреном в Коннеке произошло сражение. Коннектенцы и дирецийцы бились с королем Регардом Арнгендским, который вторгся в Коннек, подчиняясь призывам патриарха, – начал пересказывать общеизвестные факты Хект.
Имперское величие и надменность Катрин как ветром сдуло. Она побледнела, склонила голову:
– Продолжайте.
– Король Питер Навайский и король Джейм Касторигский пали в сражении.
Хект не пытался смягчить удар: он хотел поскорее доставить страшное известие и убраться подальше, и пусть Катрин демонстрирует стальной характер Иджей.
– Предводитель, не играйте со мной! – рявкнула Катрин. – Я вас вознесла, я же могу в мгновение ока вас низвергнуть.
– Можете, ваша светлость. Я всего лишь принес весть. Что предпринять – решать вам. Но факт остается фактом: в Коннеке произошла катастрофа.
Императрица обожгла его гневным взглядом. Она молчала. Приближенные взволнованно перешептывались и переминались с ноги на ногу. Хект спокойно выдержал ее взгляд. То, что он видел перед собой, ему не нравилось: внутри у Катрин столкнулись две могучие сущности, и каждая стремилась завладеть ее голосом и лицом.
– Вы наняли корабли, чтобы перевезти захваченные трофеи? – спросила сущность, которой на время удалось взять верх.
– Да. Пока не очень понятно, насколько хорошо удалась операция. Об этом знает гонец, доставивший известие, но он без чувств рухнул на землю и не успел сообщить.
– Значит, у нас будут корабли. Переправимся через Верское море.
– Что, ваша светлость?!
– По вине Безмятежного и его безумной жажды наживы я осталась вдовой. Я убью его. Но сначала он еще с сожалением вспомнит о тихом и ласковом характере моего отца.
Хект судорожно вздохнул и что-то промямлил. Его трясло. Это же… Он не мог подыскать достойной метафоры. Пайпер поднял взгляд к небесам. Ждал ли он знака? Молил ли о божественном вмешательстве? Как бы то ни было, небеса безмолвствовали, их скрывали тучи. Собирался дождь.
– Предводитель, забудьте о Святых Землях. Мы не двинемся туда, покуда мои бароны не получат того, чего так жаждали с самого моего восшествия на престол, – сказала Катрин и добавила уже чуть тише, словно бы самой себе: – Не могу поверить, что он предал меня.
Хект почувствовал душевный подъем, но постарался это скрыть. Не придется воевать против своих единоверцев! Пока не придется.
А потом он вспомнил о Пинкусе Горте и остальных друзьях, которые все еще служили в патриарших войсках.
– Таково ваше решение, ваша светлость?
– Да. Окончательное и бесповоротное. Безмятежного надлежит покарать.
– Тогда я вынужден откланяться. Предстоит много работы.
На глазах у Предводителя Войска Праведных приунывшие солдаты грузились на корабли, а вернее, на небольшие суденышки. Лошади приуныли еще больше, чем люди.
– Это правда, что я слышал? – спросил запыхавшийся Титус Консент, который только что подъехал.
– Да. Как гром среди ясного неба. Ты здорово потрудился, добывая нам средства передвижения.
– Не совсем так. Достаточно было просто объявить, что императрица желает нанять корабли. Нынче для моряков мало работы.
