сторону уверенно приближающегося корабля. Судя по голосам сверху, вторая палуба также выставила заряжающих.
Сол с любопытством разглядывает массивный силуэт вражеского корабля. Никогда раньше он не видел парусных судов вживую. От величественности зрелища захватывает дух.
Хорст ошибся – это не бригантина. Это двухпалубный военный фрегат, не меньше, а может, даже больше «Агамемнона». И он явно не намерен уклоняться от боя. Ветер на его стороне, из трубы клубами валит черный дым, огромные колеса пенят лопастями воду.
– Заряжай! – слышится из порта.
Ратта протягивает Солу заряд. Сол, пользуясь спокойствием момента, тщательно набивает ствол, затем принимает ядро. Когда чугунный шар в десять килограммов весом оказывается в его руках, «Агамемнон» поднимает крупной волной. Едва удержавшись на ногах, Эд буквально всем телом загоняет ядро в ствол, на секунду или две застыв, переводя дух. Утрамбовав ядро банником, он отходит в сторону, прижавшись к борту спиной.
– Что, страшно?! – орет заряжающий от соседнего порта. Крик его тонет в реве волн и свисте ветра.
– До чертиков!!!
– Мне тоже!!!
Тянутся мучительные минуты ожидания. Корабли сходятся быстро, но «быстро» воспринимается по-разному на сухой, теплой оружейной палубе и на продуваемом всеми ветрами, скользком от влаги карнизе. Пальцы начинают коченеть, холод пробирается под плащ, выдувая остатки тепла, глаза слезятся от порывов ветра.
Корабли идут встречным курсом, метрах в двухстах друг от друга, по широкой дуге. Носовая фигура вражеского фрегата смотрит Эду прямо в глаза – гневный ангел с широко раскинутыми крыльями, сжимающий в вытянутой вперед руке огненный меч. Последние секунды кажутся бесконечными…
– Залп!!! – Протяжный крик канонира растворяется в раскатистом грохоте.
Едкий, густой дым окутывает борт, но, прежде чем проходит оцепенение, эхом раздается ответный залп. Мгновение – и ядра с тяжелым грохотом врезаются в обшивку, отскакивают, словно мячи. От мощи попадания борт содрогается, как живой. Скрипят вырванные заклепки, дым режет глаза. Кто-то кричит где-то совсем рядом – внизу или позади, с той стороны портов.
Эд не слушает и не смотрит. С хриплым выдохом он работает банником, вычищая ствол. Мысли теряются где-то на краю сознания, остается только набор действий, который он должен исполнять.
– Прими заряд!!! – орут Солу.
Без промедления и колебаний, словно автомат, он протягивает руки сквозь орудийный порт, принимает пакет с зарядом, загоняет его в ствол, набивает.
– Ядро!!!
В этот раз он готов к тяжести и легко отправляет чугунный шар в ствол. Просмоленный канат немилосердно трет руки.
– Готово!!!
– В сторону!!!
Эд снова вжимается в борт, жалея, что не заткнул паклей уши. Снова язык пламени и облако дыма, снова стальными тисками сжимает голову, давит на барабанные перепонки. Снова банник уходит в ствол всего через секунду после выстрела.
– Заряд!!!
– Ядро!!!
– В сторону!!!
Два залпа сливаются в один. Ядро ударяет в борт всего в паре дюймов, пластину от удара выворачивает, заклепки вылетают, край, выгнувшись, толкает Эда в спину. Отчаянно взмахнув руками, он летит вниз. Пальцы сжимают страховочный канат, скользят по нему, обжигаясь.
Он уходит под воду, волна бьет его о борт, мощный рывок тянет вверх. Один, второй, третий… Грохочет еще один залп, Сол цепляется за карниз, карабкается, встает на четвереньки.
– Чертов Дилвинт не затянул конец! – орет ему Ридж. – Едва успели подхватить!
– Заряд давай! – Сол, шатаясь, поднимается. Плащ отяжелел от воды, он сбрасывает его, швырнув через порт. Ему протягивают пакет, он загоняет его в ствол, набивает.
Снова залпы звучат почти одновременно.
«Мы на один отвечаем двумя», – мельком отмечает Сол. Сверху слышен визг фальконетов и ружейная стрельба – значит, сошлись еще ближе. Еще немного…
