Под ворчание исследователей я вновь зарылся в отчеты. Посылать масколону мне было особо нечего. Мои зимние проекты исчерпывались четырьмя делянками с рожью и ячменем, данные с которых автоматически считывали мониторы. Да и те присылали неутешительные известия – при почти полном отсутствии снегового покрова наброшенный сверху компост не мог спасти урожай.
Против моей воли губы расплывались в улыбке, когда я предвкушал скорую встречу с друзьями.
Разведкатер замер на опорах посреди черного поля. Лагерь выглядел непривычно – ни палаток, ни защитного периметра, ни прогуливающихся и летающих в округе дронов. Все, что осталось от нас – разрытая и перекопанная земля, и сведенный кустарник на месте моих делянок.
– Все дроны на месте? – спросил Брянцев по сети.
– Как видишь, – проговорил Тасерг. – Даже те, на которые у меня не хватило запчастей.
– Все закреплено надежно? – мы принялись озираться, ища глазами свободно лежащие предметы.
– Тогда трехминутная готовность, – сообщил масколон, не дождавшись ответа.
Четвертый по счету космический перелет уже не волновал меня так, как прежде. Дрожь катера, гул оживающих двигателей и вспышку синего пламени, ударившего в твердую землю, я проигнорировал, увлекшись изучением карты окончательного места высадки.
Исследовательская секция выбрала для будущей колонии район аккурат между двумя реками – текущим со склонов Южного хребта Мэнханем и Ульрикой – притоком Мэнханя, берущим начало в муссонных лесах, что покрывали большую часть Южного материка. Ульрика являлась и границей между природными зонами – если правобережье Ульрики покрывали густые дождевые леса, то левый берег Мэнханя и полуостров между двумя реками представляли собой кустарниковую степь, тянущуюся до самой оконечности материка, из-за которой вырывалось холодное полярное течение.
Район первичного освоения покрывал весь полуостров – длинный вытянувшийся с юга на север клин длиной около тридцати километров. Выше по течению Ульрика круто сворачивала на кей-запад, до этой излучины и предстояло нам распахивать поля и сводить лес, по замыслу Тро и Хоу.
Катер пошел вверх с ощутимой перегрузкой, и мне пришлось убрать айдим. Холмы ушли вниз, мелькнуло покрытое темным льдом русло Песчаной. Взревели маршевые. Брянцев, вернее, пилотский синт под его контролем, заложил вираж, ложась на курс, и под нами стремительно замелькали холмы. Катер набирал высоту. Далеко внизу показались предгорья Центрального – не те районы, где вели разведку мы с Алекславом, а лежащие к югу от них. Рев стих, осталась лишь вибрация работающих движков, когда разведчик пересек звуковой барьер. Высота полета росла, на семи километрах мы скрылись в облаках. А когда пробили облачный слой, то подробностей рельефа сквозь частые прорехи в нем было уже не различить.
Пилот поднял нос, переводя разведчик в ракетный режим подъема. Нас вжало в кресла – перегрузка была что-то около трех «же». Двухсотпятидесятитонная махина содрогалась, пронизывая разреженный воздух. Небо стремительно темнело, и над нами загорались звезды. В лицо бил солнечный свет.
Горизонт неторопливо обретал изгиб. Двигатели отключились, и меня настигло знакомое чувство падения. Не будучи опытным космонавтом, как Брянцев с Тасергом, я опасался, не отвык ли мой организм за прошедшие месяцы от невесомости.
Как показала практика, волновался я напрасно – переход от троекратной перегрузки к невесомости прошел гладко. Мы развернулись дном к поверхности. Под нами скользила Кементари, где-то за горизонтом скрывались «Семя» и спутниковая группировка. Материк исчез за кормой, теперь внизу тянулись океанские просторы, хорошо различимые с высоты – погода внизу была ясной, лишь несколько облачных полос тянулись с кей-востока на кей-запад.
– Сейчас будет трясти, – проговорил Тасерг через какое-то время. Вот у него бездельничать времени не было – глаза бортинженера не отрывались от окна техноконтроля, периодически он запускал последние тесты механизации обшивки. – Держим пальцы, парни.
Теперь катер снижался, по дуге направляясь к верхним слоям атмосферы. С передней кромки протянулись розовые хвосты, панели погасли. Вернулись тряска и тяжесть, сперва еле ощутимо, но тут же перегрузка с силой впечатала нас в кресла. Мы тяжело дышали, вслушиваясь в каждый звук.
– Обшивка? – коротко бросил Брянцев.
– Разогрев до тысячи, ведет в пределах нормы, – так же коротко ответил Тасерг.
Срикошетивший корабль медленно поднимался, вновь открылся вид вокруг. Показалось, или в кабине и впрямь стало теплее? Тасерг перепроверил целостность рениобиевого покрытия – в случае, если бы оно оказалось повреждено, мы бы плюнули на экономию топлива и повели разведчик к Четвертой Точке на главных двигателях.
К счастью для нас, катер выдержал нагрузку с честью. Мы двигались над экватором едва ли не под прямым углом к нему, Первая
