отражаясь в зрачках Бао.
Радиационная эрозия медленно, но верно разъедала парус. Через полтора года микродефекты тросов вновь достигли угрожающего уровня, вязальщики не справлялись с их восстановлением, а сопротивление кольца выросло почти до критического уровня. Родаро не стал ждать, пока парус разрушится окончательно, и сбросил его за корму в соответствии с программой полета.
Спейсеры поднимали второй парус с замиранием сердца. Но кольцо раскрылось штатно, тросы выдержали и успешно отработали весь свой срок службы. Не возникло проблем и с парусом три.
На четыреста сорок четвертом году полета был зарегистрирован второй крупный импакт. Ослепительная вспышка расцвела на щите, многослойная броня была пробита, словно лист бумаги. Плазменный импульс и ливень квантов жесткого излучения прошли в опасной близости от корабля, вызвав множество тревожных сигналов на пульте. Поток излучения лишь чудом не ударил ни в одну из вант. Долгую секунду наблюдатели внутри корабля не отводили взгляда от показаний дефектоскопов, прежде чем облегченно выдохнуть.
Третий парус был сброшен не из-за разрушения микроструктур. Просто скорость корабля снизилась настолько, что он служил бы лишь помехой двигателям Дильковского, которые теперь давали больший выигрыш в торможении, чем парусный модуль.
Вновь беззвучно разгорелось прозрачное синее пламя. HD 160691 висела точно по курсу звездолета, гироскопы, компьютеры и маневровые двигатели пресекали любую попытку изношенной махины отклониться от цели. Звездное небо обретало привычный вид, спектр целевой звезды вернулся к нормальному для желтого карлика.
Сорок восьмая вахта столкнулась с растущей нехваткой запчастей. Предохранители, крепеж, изоляция, панели обшивки, гиперлогические блоки, светоленты – склады «Семени» показали дно. Были введены жесткие ограничения, утвердившие ремонт только жизненно важных для звездолета систем. Проблема заключалась в том, что в условиях межзвездного перелета тяжело было назвать систему, которая не являлась бы жизненно важной.
Давно скрылись в пустоте щит, первая ступень, сброшенные паруса и тело Бао. Теперь корабль от набегающей радиации прикрывала лишь вторая ступень – многотонной махиной реактора, сплетением силовых полей и выплюнутыми навстречу потоку струями плазмы. Впрочем, и уровень радиации, и степень импактной угрозы постепенно снижались по мере того, как замедлялось само «Семя».
Щит – когда-то огромное зеркало, теперь – выщербленный эрозией, покрытый оспинами кратеров диск – нагнал тормозящий форвардный зонд, приняв с него и переотправив на «Семя» информационный пакет. Приближаясь к целевой системе, «Тень дуба» сделала несколько нечетких снимков Кементари и ретранслировала обрывочный сигнал локатора щита, отразившийся от полуразрушенного корпуса орбитера НАСА. Это вселяло надежду – но баки второй ступени опустошались чересчур быстро. Слишком много топлива ушло на коррекцию непредвиденного отклонения курса корабля, слишком расточительно расходовали его вынужденно перебранные двигатели. Финишная скорость позволяла кораблю выйти на орбиту газового гиганта, но не целевой планеты, и раз за разом вахтенные спейсеры перепроверяли грозящие экспедиции смертным приговором расчеты.
Сорок девятая вахта была вынуждена ввести жесткое рационирование пищи. В каждом цикле терялся некоторый процент невосполнимых элементов и аминокислот. До этого момента их источником служили хранилища «Семени», теперь резерв был исчерпан. В рекомендациях, представленных вахтой Хейму, похожему после пробуждения на рассерженного полярного медведя, содержалось подробное обоснование необходимости досрочно расконсервировать предназначенные для будущих колонистов запасы.
Мнение капитана по данному поводу, сопряженное с краткой характеристикой профессиональных качеств, наследственности и морального облика вахтенных, было красочным. Цветистым. И почти не содержало цензурной составляющей.
Вахтенные обреченно наблюдали, как Хейм изучает графики расхода топлива, лог-файлы коррекций курса и неуклонно стремящиеся к нулю показатели топливного резерва. Наконец капитан поднял глаза.
Его реакция была предельно лаконичной. Собственно, она состояла из короткого «Хм!», за которым последовал приказ загрузить на капитанский айдим снимки с щита, отчеты орбитеров и данные телескопов самого «Семени».
Неторопливо Хейм подключился к бортовой сети и, временно заблокировав пилотский синт, принялся вносить изменения в навигационную программу и план расконсервации Исследовательской группы.
Четыреста девяносто два года спустя после старта, вскоре после заступления Хейма на пост, «Семя» прошло сквозь облако Оорта HD 160691, достоверно лоцировав два его объекта и получив веские подтверждения гипотезы о связи между поясами долгопериодических комет и планетными системами. Эта информация была излучена в сторону Солнца, хотя никто не знал, развернут ли в сторону «Семени» достаточно чувствительный приемник, чтобы уловить ее.
