– Бог Машины, спаси нас! – прошептал один боец, совершая ритуальный жест.
– Что это было? – спросил Иешуа.
Не успели они опомниться, как новый крик раздался совсем рядом. На этот раз атаковали другого бойца. И вот теперь они могли видеть источник угрозы – огромное влажное грязно-розовое тело, разделенное на сегменты, кольцами обвивалось вокруг новой жертвы, затаскивая ее на этот раз в верхнее отверстие.
– Помогите! – визжал обреченный, но ему уже никто не мог помочь. Потому что третьего бойца схватила поперек туловища зубастая безглазая пасть огромной червеобразной твари, которая пульсировала и сокращалась своими сегментами, как надувной насос. Иешуа потерял контроль над ситуацией. Рик воспользовался этим и ударил его под дых. Противник согнулся пополам, но Рик не стал добивать его и побежал к пункту эвакуации. Он разберется с этим позже.
Он продвигался по коридору, следуя стрелкам, пока не очутился в вытянутом помещении, возле которого стояла машина на рельсах. Видимо, она должна доставить его наверх, наверное, это был особый тип лифта. Рик запрыгнул в кабину. Створки закрылись. Он сел в мягкое кресло и стал наблюдать, как автоматика тронула с места вагон. Станция поплыла назад. Рик увидел, как на платформу выбегает Иешуа и палит по вагону из бласта, но заряды отскакивали от бронированной обшивки, высекая фонтаны искр. Иешуа кричал что-то, потрясая оружием, но вагон быстро удалялся, и он на глазах делался маленьким. Последнее, что увидел Рик, было громадное склизкое тело червя, вылезшее из противоположного конца тоннеля. Вскоре вагон окунулся во тьму. Сейчас он начнет постепенно подниматься, решил Рик и стал думать, как уберечь близких от людей Креза.
Но вагон продолжал движение, все увеличивая скорость. Рик не видел ничего, кроме тьмы тоннеля и сигнальных красных огней. Скорость становилась все быстрее и ощутимее. Он держался за поручень, чтобы случайный толчок не сбросил его на пол. Чем дольше мчался вагон, тем сильнее росла тревога. Что-то шло не так. Он давно должен был оказаться в Термополисе. Майе и Авроре нужна его помощь!
Рик попробовал добраться до места управления вагоном, но его не было предусмотрено конструкцией. Поезд разогнался и достиг такой скорости, что сигнальные огни слились в одну пульсирующую красную линию, и, чтобы не превратиться в живой снаряд, отлетающий от стен, Рику пришлось замереть на месте и дожидаться окончания поездки.
Вскоре вагон стал тормозить, и темнота тоннеля окрасилась в серые тона. Он приближался к пункту назначения. Рик всматривался вперед, пытаясь понять, в какой сектор попал. Вагон подъехал к платформе. Зашипели тормоза. Рик выскочил наружу и оглядел скалистые своды пещеры, из которой вела широкая закругленная лестница. Он поискал глазами блок питания, нашел красно-желтый квадрат и включил питание. Не дожидаясь, когда оживет все пространство, Рик побежал по лестнице наверх.
Лента лестницы вилась зигзагами в скальной толще. По собственным прикидкам, он забрался на высоту в пятнадцать этажей, когда лестница кончилась и вывела его в большой приплюснутый зал, брошенный многие столетия назад. Здесь уже горели огни. Откуда-то снаружи слышался рокот. Рик заметил, что одна стена помещения состоит из сплошного панорамного окна, которое было закрыто. Он бросился к панели управления, на ходу пробуя все кнопки и рычаги. После пары минут усилий шторы начали подниматься, но тяжко и со скрипом, словно веки дряхлого старика. Рокот к тому времени усилился до громовых раскатов. Рик уже чувствовал дрожь земли.
Солнечные лучи проникли в наблюдательный пост впервые за столько лет тьмы и тишины. Рик подошел к окну и взглянул на равнину, над которой возвышалось его убежище, очевидно спрятанное прямо в скальной породе. Прямо перед ним виднелся Термополис, хоть и на значительном отдалении, но по-прежнему огромный, как гора.
Рик закричал от бессилия.
У основания колосса клубились целые облака пара от растопленного внутренним жаром льда. Великан скинул снежную шкуру и теперь блестел в лучах солнца идеально гладкими серебристыми боками. Загорелись габаритные пояса огней. Рокот усиливался с каждой секундой, переходя на все более высокие тона, соперничавшие уже с настоящим грохотом. Земля заходила ходуном под ногами. Задребезжали стекла. Рик пошатнулся, теряя равновесие, но ухватился за край стола, не в силах отвести взгляд от этого зрелища. Не смея моргнуть. Краем глаза он заметил и здесь монитор, отсчитывавший последние секунды до начала программы «Уран». Когда отсчет закончился цифрой «0», вместо нее появилась зеленая надпись: «СТАРТ».
Под фундаментом Термополиса вспыхнуло второе Солнце, делая больно глазам. Рик инстинктивно прикрылся ладонью, но не смел закрыть глаза. Пусть он лишится зрения, но должен увидеть, что произойдет.
Полоса ослепительного света стала шире и постепенно превратилась в столб, разбрасывающий вокруг себя на многие километры ударную волну. Произошло немыслимое: колосс отрывался от земли и медленно поднимался вверх, словно чья-то невидимая божественная сила приподнимала его над равниной. Земля содрогалась от чудовищных ударов, порождаемых огнем из чрева башни. Скала затрещала от мощных толчков – ударная волна добралась до наблюдательного пункта. Колосс продолжал подъем.
