– белые, тонкие, скрюченные. Несмотря на явную принадлежность к человеческому виду, они утратили всякое сходство с любым из людей, даже самым мерзким мутантом. Шли как животные – припадая на руки, согнувшись в напряженных позах. Иссеченные лица походили на устрашающие маски голодной смерти, с запавшими щеками, с влажными зазубренными расщелинами ртов и блестящими глазами. Вдоль обтянутых кожей черепов свисали патлы волос, но тела безволосые и нагие. Существа походили на детей, но не из- за роста, а по причине худобы, хотя двигались при этом плавно и гибко. Пальцы оканчивались длинными когтями. У некоторых в руках зажаты примитивные костяные кинжалы.
И существ было много. С дюжину.
По мере их приближения донеслось хриплое, частое дыхание, словно у старика, задыхающегося от астмы. Вонь сгустилась и буравила нос. Рик, Майя и Фома замерли посреди этажа и наблюдали, как приближается стая ночных ползунов. Существа подошли на расстояние в несколько шагов и начали принюхиваться. В глотках заклокотало. Они продолжили движение, и Рик с ужасом увидел, как морда одного ползуна придвинулась вплотную. Глаза существа пошарили по нему и вновь уставились в темноту. То же самое делали и остальные, проскальзывая мимо. Один понюхал щеку Майи и лизнул отметину. Другой пошарил рукой по стене, оглянулся, посмотрел на Фому и заспешил за своими сородичами.
Троица еще долго стояла возле шахты вентиляции, не смея пошевелиться, пока шорох окончательно не стих за поворотом. Фома сделал жест, как бы говорящий: «На этот раз повезло».
– Ты прав, дружище, – прошептал Рик. – Надо убираться отсюда.
И они со всей возможной скоростью полезли в вентиляцию следующего сектора.
– У этих тварей отменный слух, но я надеюсь, что к тому времени, как они вернутся, мы будем высоко.
– Попроси об этом своего бога Машины, – сказала Майя.
– Ты в порядке?
– Хуже быть не может.
– Я бы не стал делать таких заявлений. Сама понимаешь…
– Я понимаю только, что нам пора уже выбираться из этих катакомб!
– На ближайшем перекрестке, – уверил ее Рик.
Они добрались до означенного места и, продираясь сквозь бахрому паутины, поползли в боковой воздуховод. Рик осмотрел коридор сквозь решетку и доложил обстановку. После короткого совета решили, что можно вылезать. И вывалились вниз.
14
Они попали не в коридор, а в комнату. Помещение было необычным. Таких Рик никогда не видел. Стандартная жилая комната выглядела по-другому. Комната «с чудесами», как их называл глава Патруля Ивон, тоже не подпадала под ее описание. Сравнивать было не с чем.
Первым делом они убедились в отсутствии угрозы. Затем попробовали найти источник света. Майя тронула маленький выключатель, и под потолком стали медленно разгораться овальные лампы.
– Есть энергия!
Комната выглядела брошенной. Большую часть пространства занимали ряды кресел, поставленные в одинаковом расстоянии друг от друга и повернутые в одну сторону, к стене, на которой крепился белый прямоугольник. Рик сел в кресло и понял, что давно не ощущал такой мягкости. Его мгновенно сморило. Еще секунду назад сонно наблюдал, как Фома возвращает на место решетку, а потом сознание погасло.
Сон был кратким и сумбурным. Снился дом. Весна так и не наступила. Рику надлежало доставить ценное послание якобы в другой, дружественный сектор, который обнаружил свое присутствие и взывал о помощи. И вот, сквозь холод и сумрак, он отправился в далекий путь, но самое необычное заключалось в маршруте. Цель путешествия находилась за пределами Пространства. Он стоял возле барьера Омикрона, и вся Коммуна следила за ним. В руках Авроры горел последний источник света – коптящая масляная лампа. Как светлячок, готовый вот-вот погаснуть. И вот он вступает за пределы сектора, и нечеловеческий холод тут же сковывает тело. А впереди еще дни пути, ночевки без крыши над головой, препятствия, хищники, чудовища… Рик в последний раз обернулся, чтобы хорошенько запомнить лицо сестры и унести его с собой как картину, и тут понял, что это лицо принадлежит Майе.
– Очнись.
– В чем дело?
– Мы немного разобрались в обстановке. – Девушка казалась довольной. – Знаешь, что это за место?
– Откуда мне знать! – вспылил Рик.
