– Они здесь хозяева, – сказала Майя.
Они увидели другую крысу, а чуть дальше еще двух. Хвостатые существа внимательно разглядывали пришельцев красными бусинами глаз.
– Какие большие.
– И смелые. – Майя на всякий случай проверила оружие.
Троица следовала по широкому коридору к Хорде, разглядывая окружающую обстановку. Несмотря на кажущееся запустение, их преследовало чувство чужого присутствия, чьего-то неотступного взгляда. Рик постоянно оглядывался на верхние балконы, но не видел там ничего, кроме свисающих лохмотьев от плакатов, истлевших тканей и искореженных конструкций. Коридор превратился в широкий мост, заканчивающийся лестницей с размашистыми ступенями. Они взошли по ней и увидели большую арку, точно по центру которой виднелась мерцающая Хорда. Все трое замерли, не смея двинуться с места. И не только потому, что цвет Хорды с малиново-оранжевого сменился на ярко-желтый.
Под аркой стоял человек.
Это не был ни дикарь, ни мутант, ни кто-либо еще из тех человеческих существ, намерения коих выражали явную враждебность. Человек был немолод. Его волосы тронула седина, но держался он прямо и смотрел величаво. В глазах читалась привычка повелевать. Одежда выглядела аскетично, но опрятно и напоминала накидку, скрывавшую ноги до лодыжек. Мужчина держал в руках какое-то оружие, достаточно массивное и устрашающее на вид.
– Положите бласт на землю, – сказал он Майе очень спокойным голосом, словно просил передать кружку воды. – Уберите ваш кинжал. Он не причинит мне серьезного вреда, – на этот раз слова адресовались Рику.
Они могли бы пойти наперекор, но почему-то, не сговариваясь, исполнили приказ.
– Спасибо за понимание. Прошу, поднимайтесь.
Мужчина опустил свою устрашающую пушку. Они медленно поднялись по лестнице и встали напротив него. Рик не верил своим глазам: на шее человека была отметина Омикрона. Знакомые черты лица напомнили кого-то из детства.
– Смотритель Дрокка! – выдохнул Рик.
– Как поживает Коммуна?
– У нас проблемы с божественным… у нас перебои с энергией.
– Значит, все-таки произошло, – грустно сказал бывший Смотритель Коммуны, который много лет назад был вынужден удалиться в изгнание. Его считали погибшим, как и всех, кто ушел в Пространство до него, но вот он стоял перед Риком, живой и здоровый, хоть и потраченный временем. – Наверно, вы проголодались? Если желаете, могу пригласить в мою скромную комнатку на чашку чая.
– О, – сказала Майя, – мы вам очень признательны.
Рик с завистью посмотрел на девушку: и как у нее получается так красиво выражаться?
Дрокка повел их по одной из витых боковых лестниц наверх. Они поднялись на три уровня и вступили на овальную площадку, вокруг которой по периметру находились одноместные комнаты. В центре площадки стоял красивый аквариум, давно пересохший. Патриарх провел их к своей комнате, ввел код доступа и впустил внутрь. Не прошло и пяти минут, как они сидели за столом и грели в ладонях по кружке с горячим ароматным напитком. Рик осматривал внутреннее убранство жилища, разинув рот. Самым примечательным была прозрачная стена, выходившая прямо на колодец Хорды. Он подошел к стеклу и стал разглядывать стержень Хорды, значительно посветлевший с последнего момента. Ось Пространства разогревалась, как металл, доведенный до высокой температуры.
– Готов спорить на свою будущую лысину, это ваших рук дело.
Рик смущенно взглянул на Смотрителя.
– Сам факт вашего присутствия здесь говорит о многом. – Дрокка скрестил руки на груди. – И не надо говорить мне, что вас изгнали.
– Нет. Мы беглецы и преступники, – сказала Майя.
– Серьезно? Вот как… – Патриарх поочередно переводил взгляд с Рика на Майю, с Майи на прола. – Что же вы такого натворили?
Рик рассказал об их побеге, приключениях и конечной цели всего этого опасного путешествия. Дрокка поглаживал бороду, кося глазом в колодец Хорды. Когда Рик дошел до описания зала с коллекцией живых картин, патриарх сказал:
– Достаточно.
И замолчал, размышляя над чем-то.
– Как вы смогли выжить здесь? – спросил Рик.
