Они вышли в коридор, держа оружие наготове. Рик уже научился ориентироваться по знакам на стенах и сказал:
– Сектор «Лямбда».
Майя, проводившая за изучением схемы долгие часы, с ходу добавила:
– Жилой сектор. Весь эон предназначен для проживания. Это ядро Термополиса.
– Причем пустое, – добавил Рик, оглядывая окружающую обстановку.
То же запустение и разруха, что и внизу. Единственным отличием были, пожалуй, цепочки аварийных ламп, мерцавших под потолком. И относительная чистота. Плесени почти не было видно, лишь кое-где темнели потеки, там, где прохудился водопровод. Фома понюхал воздух и сделал движение, словно хочет его потрогать. Черные пальцы медленно шевелились в пространстве. А потом сложились в знак «Тихо!».
Они уже научились понимать прола и послушно умолкли. Фома пошел вперед, не издавая вообще никаких звуков – оранжевый призрак. Они подошли к перекрестку коридора с большим дуговым и выглянули из-за угла. На небольшой площадке, выводившей к пандусу, откуда обычно открывался вид на расселину между сегментами, стояла фигура, с ног до головы закутанная в белоснежное одеяние, и что-то отмечала в планшете, сверяясь с панелью в стене. Белый человек мычал под нос музыкальный мотив, а затем подошел к выступу и нажал на кнопку. Открылись двери, и он исчез в кабине лифта.
Фома сделал знак, что все в порядке. Они вышли из укрытия. Оказалось, на этой площадке пересекается сразу несколько лифтов. Рик подошел к панели, чтобы изучить ее подробнее. Майя читала таблички возле каждого лифта. Вдруг панель перед Риком осветилась, и на экране появилась голова человека.
– Джонсон? – спросил человек.
Рик бросился на пол и отполз по стенке прочь.
– Эй, Джонсон, бросай шутить! – сказал человек.
Они замерли, прижавшись к стенам, не смея дышать.
– Рушди? Романов? А, чтоб вас! – выругался человек и погасил экран.
Рик перевел дыхание.
– Становится все веселее, – сказала Майя.
– Что будем делать?
– Будь здесь Ахмед, он бы помог нам разобраться во всех этих коммуникациях, – вздохнула она.
– Но его здесь нет, – парировал Рик, – поэтому мы должны решить, как действовать. Что написано на табличках?
– Один лифт работает только по сектору, другой перевозит по эону, а вон тот, широкий – движется между эонами.
– Прекрасно. Пойду приложу руку.
Он хотел встать, но Майя одернула его:
– Подожди! Ты опять суетишься, вместо того чтобы хорошенько подумать.
Рик засопел от нетерпения.
– Если они управляют техникой, то наверняка заметят, что лифтом кто-то воспользовался. Кто-то, кого они не знают.
Фома быстро закивал.
– Ты права, – признал Рик. – Я об этом не подумал.
– Извинения приняты. Будем считать, я спасла твою жизнь. – Она подмигнула ему. – Даже сейчас есть риск, что они нас видят, не знаю, правда, как.
От этих слов стало неуютно. Но деваться было некуда.
– Тогда что же? Пойдем к центру, а оттуда по лестнице на верх эона?
– Мне не очень-то нравится эта идея, – сказала Майя. – Там могут быть ловушки.
– А еще твои приятели из Каппы, – сказал Рик. – Они наверно решили, что ваш отряд погиб, и выслали новый.
– И это тоже, – согласилась девушка.
Пока они решали, что делать, проходило время. Потом панель на одном из лифтов загорелась, и пошел отсчет цифр. Фома прыгнул под потолок и притаился там, словно огромный паук. Рик быстро сообразил, как поступить. Когда все было готово и створки лифта разъехались, неведомого пришельца ждала Майя с поднятыми руками. Затея висела на волоске. Рик мог только видеть ее лицо из укрытия.
– Кто ты? – раздался испуганный возглас.
– Я потерялась, – сказала Майя. – Возьмите меня с собой.
– Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала? – продолжались расспросы.
